《史记》原名《太史公书》，它是伟大史学家司马迁用毕生精力所撰成的第一部纪传体通史，上起黄帝，下迄汉武帝时期，记述了共约三千年的历史，全书52万余字。 在《史记》以前的古代史书，或者是零碎片断的记事，或是档案文件汇编，或者是按时间先后顺序排列资料的编年。《史记》是第一部以历史人物传记为中心的史书。司马迁所创造的纪传体后来成为历代封建王朝编修正史的通行体例。从汉朝到清朝，官修的“二十五史”，都用的是纪传体体裁。 《史记》是一道丰富多彩的生动的人物画郎，其中有一定性格的人物形象不下一百多个，而这些人物形象又大都带有一种后代任何写人文学所没有的突出特点。 《史记》悲剧人物、悲剧故事的整个基调是高亢激越的，它不但不使人感到消极悲沉，反而鼓舞读者的壮气。《史记》的悲剧人物都是有理想、有目标、百折不挠、奋斗不息的，他们对历史的发展都作出过重要贡献，或者至少曾经对当时社会有某种震动，对后世产生过某种影响。总之一句话，他们都充分表现出了人生的价值。因此在后人看来，他们的死是值得的。这一点，《史记》和西方悲剧，和中国后代的悲剧故事也不尽相同。
《评注》不同于凌稚隆的《评林》，将历代名家的评论网罗殆尽后，仅仅诠释《史记》文义、段义、字义及校勘讹误，而是采取了比较分析的方法，把《史记》取材的典籍，如《
诗经》、《
尚书》、三礼、《汲冢书》、《左传》、《
公羊传》、《谷梁传》、《国语》、《战国策》、诸子百家之书，以及《史记》产生前后的史书，如《越绝书》、《吴越春秋》、《汉书》等，与《史记》详加比较，在对比中辨别各书优劣，指陈得失，补正史实。对前人注释不当处，辨误析疑，前人评说中的欠妥之处，细加甄别纠谬，确能深入肯綮，剔疵抉微。此外，《评注》保留了一些现已散佚的《史记》评论著作中的精彩段落，故可视为《史记》评论之精汇。
作为被众多学者击节赞赏的著作，《评注》在清代考据占绝对优势的背景中能自出机杼，显示出独特的风格面貌。在考证甄别，补史论史之外，《评注》评价《史记》的另一着力点在文学方面，其中尤以篇章结构和文法笔力的分析为重点。牛氏亦重对篇章艺术特色及句式字法的把握，其中既有对本纪、世家、列传某些篇章艺术特色的总体把握，也有对某一章节甚至某一句话的具体评析，还有对提挈、收截、伏应、叠复、括、点染、附带之法的揭示，并涉及精彩字法、句法的分析。诸所发明，详微精到。
《史记评注》原作是繁体竖排，没有标点断句。此次
陕西师范大学文学院魏耕原教授及其博士生张亚玲以陕西师范大学图书馆藏乾隆五十八年刊刻的《空山堂史记评注》十二卷为底本（卷八《孟尝君列传》开头缺两页，以京华高庠所藏同刻本补足），以中华书局三家注《史记》为参照将之整理标点，采用简体横排。点校工作始于20世纪80年代后期，主持整理的是多年从事《史记》教学和研究的教授，治学态度严谨，使该书具有很高的学术价值。简体横排的版式也极大地方便了当今读者阅读。此书的出版，必将对于《史记》的阅读欣赏和研究起到其独有的作用。