斯普特尼克危机由1957年10月4日苏联成功发射斯普特尼克1号开始，是冷战的转折点。当时美国一直认为自己在导弹和航天领域上站于领导地位。美国曾经在斯普特尼克1号发射前尝试过两次试射人造卫星，但均告失败。

斯普特尼克1号的成功令美国芒刺在背。此后太空竞赛展开，美国公布阿波罗计划并于1969年登陆月球。

在两天内计算斯普特尼克1号的轨道1958年2月，美国政府认为他们需要一个具备研究和设计能力的高阶防卫部门，遂成立高等研究计划局，即后来的国防部高等研究计划局，或称DARPA。1958年7月29日，美国总统艾森豪正式批准成立国家航空航天局和推动水星计划，带领美国进入太空竞赛。进行培育新一代工程师的教育计划，过程中发展出新数学（New Math）的概念。意外使科学界获得大量研究资金。1959年，美国国会拨付一亿三千四百万美元给国家科学基金会，比前一年多了近一亿美元。到了1968年，国家科学基金会的预算已经来到将近五亿美元。北极星弹道导弹计划为了北极星计划而开始专案管理的研究与发展，创造出现代专案管理的概念和标准的专案模型，即专案评估与审核技术（PERT）。美国总统肯尼迪在1960年的总统选举提出，要缩小导弹差距（missile gap），即部署1000枚民兵弹道导弹，数量远远超过当时苏联拥有的弹道导弹。