古玺是秦统一以前印章的概称，上可远溯三代，盛于战国。我们所能看到的最早印章大多是战国古玺。这些古玺的部分文字有待考证研究。从文字形式上，可分阴文（白文）、阳文（朱文），朱文古玺大都配有边框。印文笔划细如毫发，多是铸造而成。白文古玺大多加边栏，或在中间加界格，文字有铸有凿。

先秦古玺的精美首先取决于先秦工匠的自由创造精神与工艺水准的游刃有余；其次是没有后来的自上而下的严格的玺印制度；第三则是古玺所用文字的巨大可塑性。古玺文字通常有着多边的外廓，可以方便地对它从不同方向，作不同幅度的变形、摆动、伸缩与扭曲而不出现丝毫的牵强做作。

一是逐渐形成了适合于玺印印面的文字体系；

二是阴文玺大量出现，这显然也是实用的方便所致；

三是印面形式变化极为丰富，充分地展现了当时崇高个性与形式的审美取向；

四是由于文字的演变、分化及诸侯割据等，使玺印文字与风格呈现出明显的区域色彩。

古玺又分官玺、私玺、吉语、肖形。官玺一般比私玺尺寸大，印文内容有“司马”、“司徒”、“司寇”、“丞”、“君”等，其形制多以方形、长方形、圆形，还有各种不规则的形状。古玺材质有金、银、玉、绿松石、骨质、铜，其中铜质古玺最为常见。