古杯动物是一类绝灭了的底栖海洋动物，多数为单体，少数为群体。古杯是绝灭了的低等多细胞海生动物。古杯为单体，形状多样，常呈杯状、锥状、圆柱状和盘状等；也有群体，呈树丛状和链状等。杯体表面有光滑的、有具瘤状突起或具纵向与横向褶纹的。古杯动物主要营底栖固着生活，靠水的流动将食物带进体内消化。古杯的繁殖是有性繁殖和无性繁殖穿插进行。

古杯动物门是早已灭绝的海生底栖多细胞无脊椎动物。多为单体，少数为群体。由于个体外形和化石形态多呈杯状，故称之为“古杯”。群体可成礁体，是地史上最早的造礁动物。古杯动物的杯体表面光滑，或具瘤状突起，或具纵向、横向褶皱。单体一般高10-30毫米，直径5-20毫米。

古杯是绝灭了的低等多细胞海生动物。古杯为单体，形状多样，常呈杯状、锥状、圆柱状和盘状等；也有群体，呈树丛状和链状等。杯体表面有光滑的、有具瘤状突起或具纵向与横向褶纹的。古杯小的几毫米，大的可达几十厘米。古杯动物是已灭绝的海生多细胞动物，多营底栖固着生活。每个杯体一般由两层互不接触的圆锥形钙质骨骼套合而成，外层叫外墙(外壁)，稍薄内层叫内墙，较厚。内外墙之间为墙间室，其中有放射状垂直排列的隔板(隔壁)和水平状排列的横板。隔板如剧烈弯曲且分叉，则称为纽板。所有这些骨骼上均有大小不等、形状不一、排列形式不同的孔洞，形成水管通道般内墙上的孔大于外墙上的孔。内墙所包围的部份叫中央腔。杯体底部附有固着根。

古杯研究历史已有 120年，对其分类位置争论已久。有人认为它应归于植物，也有人把它归入动物，从形态上看古杯类似于珊瑚，但以其精致而又规则的多孔系统，很容易与珊瑚区分。曾有一些学者根据古杯的外形和多孔特征，将它归入多孔动物门，称之为古杯海绵，但在古杯的骨骼中从未发现骨针，又以类型多而复杂的孔而不同于海绵。50年代以来，多数学者把它列为后生动物中一个独立的门，属最原始的多细胞动物。近年来，又有个别学者提出古杯与绿藻门伞藻超科的一些类型相似，应属藻类。也有人将古杯和盘海绵等归在一起，成立与现代动物界、植物界并列的始生界。

古杯的骨骼通常由精致多孔的钙质薄板组成。具内外两层壁，外层称外壁，被十几种类型的孔穿通。内层称内壁，较外壁厚，孔径大，类型繁多，有20余种，孔间有刺状构造。内外壁包围的空间称壁间，其中主要骨骼有：放射状纵向排列的隔板；横向平行排列的横板；强烈弯曲分叉的曲板；还有针状或短棒形的骨棒以及膜状与鳞片状向上凸起的无孔泡沫板。内壁包围的空间称为中腔，常为中空，有时见有骨棒和泡沫板等。壁间被隔板分开的空间为隔板间，壁间被隔板和横板共同分开的空间称为管室。杯体尖端表面附生有块状、管状、纽带状和蔓枝状突起物称为固着根。古杯的软体组织保存为化石的极少，从罕见的标本中，如阿雅西古(Ajacicyathus demboi)和三峡古杯(Sanxiacyathus hubeiensis)等，可见到软体组织孔道系统分布的痕迹和围绕着古杯骨骼四周的软体组织层状条纹，这些可说明古杯是属内骨骼动物，不同于珊瑚等外骨骼动物。

古杯动物主要营底栖固着生活，靠水的流动将食物带进体内消化。古杯的繁殖是有性繁殖和无性繁殖穿插进行。无性繁殖是以分叉、出芽方式构成群体，再渐渐形成为礁体。有性繁殖是在杯体内完成的，排出体外的幼虫漂游在海水中，随洋流遍布全球，当幼虫在漂浮中长出骨骼后，体重增加沉入海底，开始营底栖固着生活。古杯类生活于温暖或炎热的盐度正常的浅海，营底栖固着生活。通常与灰质藻、三叶虫、腕足类、腹足类、软舌螺等共生。最适宜生活的深度为20-30m，最深不超过50m，在此深度范围内可构成生畅丘，为早寒武世造礁生物。据推测，古杯动物礁只能在南北回归线之间温暖、炎热的海洋中形成。古杯类能忍受一定数量的陆源物质，沉积物中含19-34%的陆源碎屑时，古杯类最繁盛，但对盐度忍耐性差，当岩石中MgO含量达5-8%时，仅少数种属才能见到。古杯类的丰度与形态可作为推测水深的标志。

古杯化石与碳酸盐岩沉积联系密切，大多保存在灰岩、泥质条带灰岩、鲕状灰岩和泥灰岩之中，在极纯的灰岩和氧化镁含量较高的灰岩与原生白云岩中见不到古杯化石，古杯化石是碳酸盐岩相良好的指相化石。与古杯共生的化石有三叶虫、腕足类、腹足类、软舌螺、单板类、似软舌螺、托莫特壳类、微古植物、藻类等。从上述状况可判断古杯的生活区域属氧化环境的浅海大陆架区，海水含盐度中等，光照能达到的深度，食物丰富、海水清洁平静。

可靠的古杯化石最早出现于早寒武世早期（也可能更早些）。早期的古杯构造简单，个体较小，以规则古杯为主，到早寒武世中期，古杯在全球进入繁盛期，属种繁多，构造复杂，规则古杯与不规则古杯混生；到早寒武世晚期，古杯属种衰减，仅有不规则古杯广为分布。中寒武世早期，古杯数量迅速减少，直至基本绝灭，唯有个别的管壁古杯分子延至志留纪。古杯动物演化快，分布广，除南美洲外遍及全球各大洲，是寒武系，尤其是下寒武系划分对比的良好标志，在古生态、沉积环境和寒武系与前寒武系界线地层研究中发挥着重要作用。

已描述的古杯约有300多个属，1000多种。门以下的分类有两种意见：一是将古杯分为4个纲，即单壁古杯纲(Monocyathea)、隔板古杯纲(Septoidea)、曲板古杯纲(Taenioidea)、管壁古杯纲(Aphrasalpingidea)；另一种是将古杯分为2个纲：规则古杯纲(Regulares)和不规则古杯纲(Irregulares)。单壁古杯纲(Monocyathea)隔壁古杯纲(Septoidea)曲板古杯纲(Taenioidea)管壁古杯纲(Aphrosalpingidea)欧美国家—沃罗格金规则古杯纲(Regulares)不规则古杯纲(Irregulares)。