古杯是绝灭了的低等多细胞海生动物。古杯为单体，形状多样，常呈杯状、锥状、圆柱状和盘状等；也有群体，呈树丛状和链状等。杯体表面有光滑的、有具瘤状突起或具纵向与横向褶纹的。古杯小的几毫米，大的可达几十厘米。
古杯研究历史已有120年，对其分类位置争论已久。有人认为它应归于植物，也有人把它归入动物，从形态上看古杯类似于珊瑚，但以其精致而又规则的多孔系统，很容易与珊瑚区分。曾有一些学者根据古杯的外形和多孔特征，将它归入
多孔动物门，称之为古杯海绵，但在古杯的骨骼中从未发现骨针，又以类型多而复杂的孔而不同于海绵。50年代以来，多数学者把它列为后生动物中一个独立的门，属最原始的多细胞动物。近年来，又有个别学者提出古杯与绿藻门伞藻超科的一些类型相似，应属藻类。也有人将古杯和盘海绵等归在一起，成立与现代动物界、植物界并列的始生界。
可靠的古杯化石最早出现于早寒武世早期（也可能更早些）。早期的古杯构造简单，个体较小，以规则古杯为主，到早寒武世中期，古杯在全球进入繁盛期，属种繁多，构造复杂，规则古杯与不规则古杯混生；到早寒武世晚期，古杯属种衰减，仅有不规则古杯广为分布。
中寒武世早期,古杯数量迅速减少，直至基本绝灭,唯有个别的管壁古杯分子延至志留纪。古杯动物演化快，分布广，除南美洲外遍及全球各大洲，是寒武系，尤其是下寒武系划分对比的良好标志，在古生态、沉积环境和寒武系与前寒武系界线地层研究中发挥着重要作用。