口袋书顾名思义就是可以放在口袋里的书籍，对口袋的标准书没有完全准确的界定，大抵是指开本小于小32开，印张大致不超过10个印张的书。口袋书的兴起，最早可以追溯到1935年7月在伦敦出版的“企鹅丛书”，这套丛书3年间销售2500多万册，获得巨大成功。口袋书从此流行于世并引发了一场“纸皮书革命”，对欧美国家的出版业产生了深远的影响，甚至与美国发明柯达克罗姆彩色胶片一起列入20世纪的人类发明、人类冒险和不寻常的事件当中。

口袋书之所以在西方兴起并流行，最主要的原因是在于它的便于携带，可以在上下班的公车上、地铁里随手翻阅。在许多西方国家，“口袋书”的产生也往往是这样的：一本书先做精装本，卖得好，就再出平装书，最后才出“口袋书”，“口袋书”处在销售的最后一拨。

由于它体积小，好携带，售价也低廉，纸也较低档，“口袋书”的销售地点也常是非书店营业场所，如超市、便利店、机场、车站、地铁等等，麦当劳也卖，人们可以随手买一本，等车或乘飞机时将它读完，下了车船飞机或扔了或捐了。在英国、德国，很多教堂外都有不少人在捐书，其中多是口袋书。口袋书的内容也多种多样，旅游指南、浪漫小说、生活指导、流行读物都有，许多《圣经》也都是小小的一册。正是因为口袋书便于携带，它就可以在上下班途中陪伴读者轻松一程，特别贴和见缝插针式的阅读习惯和“读书以消闲”的阅读目的。

但口袋书在国内似乎也一夜之间多了起来。印象里中国式的口袋书自出现之时就一直是精品书的另一代名词，能以口袋书的形式出版的总以名著缩写本、古诗词选为最，再不济也得是名言警句精华本之流。这类书不光内容严正使人一点轻松没有，在装帧纸张的设计选择上也属于那种必须小心轻放的，放在口袋里，怕折了，进书柜里装点门面倒是不错的安排，起码可以安抚大部分人要时刻提高自身修养的“急切”心理。其实早在中国古代也有小开本的书，古人称为“巾箱本”或“袖珍本”或“掌上本”，经史子集都有，它最重要的用处和好处就是能藏在长袖中便于考场作弊。到了20世纪中后期，发行量最大的口袋书得算是《毛主席语录》和《新华字典》了。应该说，这两类口袋书的出现倒是最名副其实，最符合国情的产物。

时下国内口袋书的流行更多的与出版方的一哄而上有关，正如《中国图书商报》书评周刊总编宋文京所说，大多国产的口袋书与国外的相比，缺的是明确的市场定位和方向。因此没有目标读者群，似乎为小而小，或追求异形本的猎奇效果，或只是将大书字号缩小便了，结果是，精致没精致起来，通俗没有通俗下去，内容上也缺乏原则性和独创性。

在出版商一厢情愿的设想里，国内口袋书的购阅者应该大都集中为城市里的所谓白领人士，甚至还有人声称：因为休闲服装的流行，能装进休闲服口袋的口袋书才应运而生。

国内口袋书的最新流行趋势是各类动漫的袖珍版本。