反胶束是分散于连续有机相中的、由表面活性剂所稳定的纳米尺度的聚集体。通常表面活性剂分子由亲水憎油的极性头和亲油憎水的尾部组成。将表面活性剂溶于有机溶剂中，并使其浓度超过临界胶束浓度（CMC）则会形成反胶团。

在反胶束溶液中，构成反胶束的表面活性剂的非极性尾向外伸入非极性溶剂中，而极性头则向内排列形成一个极性核。蛋白质及其他亲水物质能够进入反胶束的极性核内，由于周围水层和极性头的保护，保持了蛋白质的天然构象。

表面活性剂在溶液中形成反胶束，非极性基团在外，极性基团则排列在内，形成一个极性核，此极性核具有溶解极性物质的能力，当含有此种反胶束的有机溶剂与蛋白的水溶液接触后，蛋白及其他亲水性的物质能够溶于极性核内部的水中，由于周围的水层和极性基团的保护，蛋白不与有机溶剂接触，从而不会造成失活。