虽然早在1778年，S. J. Brugmans就发现了金属铋和金属锑在
磁场中存在某些抗磁性现象。但是直到1845年9月，
迈克尔·法拉第发现在外在施加磁场中，所有天然物质拥有不同程度的抗磁性，抗磁性这个词才正式在文献中使用。
抗磁性的本质是
电磁感应定律的反映。外加磁场使电子轨道动量矩发生变化，从而产生了一个附加磁矩，磁矩的方向与外磁场方向相反。在磁场作用下，
电子围绕
原子核的运动是和没有磁场时的运动一样，但同时叠加了一项轨道平面绕磁场方向的进动，即
拉莫尔进动。
大多数物质的抗磁性被其
顺磁性所掩盖，只有一小部分物质表现出抗磁性。
惰性气体原子表现出的抗磁性可直接测量。一些
离子的抗磁性只能从其他测量结果中推算得到。这些物质的k抗的绝对值与原子序数Z成正比，并与外层电子的轨道半径的平方成正比，与
温度的变化无关，称为正常抗磁性。少数
材料（如Bi，Sb）的k抗比较大，随温度上升变化较快，称为反常抗磁性。早年曾用Bi做测量磁场的
传感器材料。
金属中
自由电子也具有抗磁性，并与温度无关，称朗道抗磁性。但因其绝对值为其顺磁性的1/3，始终被掩盖不易测量。在特殊条件下，金属的抗磁性随磁场的变化有
振荡特征，称为德哈斯－范阿尔文效应，是
费米面测量的重要方法。
超导体中有超导电流时，存在
迈斯纳效应时具有很强的抗磁性，其抗磁磁导率为－4π。
抗磁性的成因，是当物质处在外加
磁场中，外加磁场使得物质电子轨道（更精确的讲法：轨域）运动产生改变的连带效应。当施加一外源磁场B时，会对运动中的电子（电荷q）产生了磁力F：F = qv × B。此力改变了电子所受的向心力，使得电子轨道运动或是加速，或是减慢。电子速度因此受到改变，而连带改变了其与外加磁场相反方向上的轨道
磁矩。
考虑两个电子轨域：一个顺时针运动，一个
逆时针运动。一进入页面方向的外加磁场会使顺时针
转动电子的向心力增加，而使其自页面出来方向上的磁矩增加。同样的外加
磁场则会使逆时针转动电子的向心力减少，而使其进入页面方向上的磁矩减少。两者的改变都与进入页面方向的外加磁场相抗衡。然而，外加磁场对于多数日常物质所感生的磁矩却非常小，因此净效应会是一种斥力。
所有物质都会对外加磁场作出不同程度的
抗磁性反应；但是对于同时拥有其他磁性性质的材料来说（如
铁磁性和
顺磁性），抗磁性可以完全忽略不计。那些仅仅或者很大程度显示抗磁性的物质被称之为抗
磁性材料或者抗磁性子。那些被认为具有抗磁性的材料通常被非物理学家作为非
磁性物质看待。它们包括
水，DNA，绝大多数
有机化合物如石油和一些塑料，和金属如水银（元素），金和铋。
朗之万抗磁理论可用于解释闭壳层电子构成的物质的抗磁性。强度B的磁场作用在电荷量e，质量为m的电子上，电子受洛伦兹力作用将进行频率为w=eB/2m的拉莫尔进动。单位时间内转动速度为W/2π，含z个电子的原子所产生的环状电流为。
因为金属中含非定域电子，朗之万理论不适用于金属。自由电子气的抗磁性理论被称为朗道抗磁性理论，它包含了洛伦兹力下电子轨道被曲化后形成的弱反作用场。朗道抗磁性应当与泡利顺磁性相区别，后者与非定域电子自旋的极化有关联。