原生动物亚界的物种统称，包括一大群单细胞的真核（拥有明确的细胞核）生物。原生动物是最简单的生物之一。虽然构成一个亚界，但它们相互之间并不一定有亲缘关系。从生物学的观点来看，它们并非属于一个自然的类群，而只是将一大批生物体集合起来而已。已经记述的原生动物计有65,000多种，其中一半以上为化石。

原生动物无所不在，从南极到北极的大部分土壤和水生栖地中都可发现其踪影。大部分肉眼看不到。许多种类与其他生物体共生，现存的原生动物中约1/3为寄生物。因为现代的电子显微镜技术和新的生化和遗传学技术提供了越来越多的知识，有助于人们认识各种原生生物物种和类群之间的关系，也因而常常证明以前的分类是不正确的，并使原生动物的分类需要经常修正。

原生动物约30,000种，绝大多数由单细胞构成，少数种类是单细胞合成的群体。在五界分类系统中，常将原生动物单独归属于原生生物界。它主要有以下特征：

原生动物的大小一般在几微米到几十微米之间。可是，也有少数原生动物比较大。如蓝喇叭虫和玉带虫，体长可达1cm～3cm，还有一种货币虫，它的外壳直径为16cm。

一般由单细胞构成，有些种类是群体性的。　单细胞的原生动物整个身体就是一个细胞，作为完整有机体，它们同多细胞动物一样，有各种生命功能，诸如应激性、运动、呼吸、摄食、消化、排泄以及生殖等。单细胞的原生动物当然不可能有细胞间的分化，而是出现细胞内分化，由细胞质分化出各种细胞器来实现相应的生命功能。例如用来运动的有鞭毛、纤毛、伪足，摄食的有胞口、胞咽，防卫的有刺丝泡，调节体内渗透压的有伸缩泡等。

有些原生动物是群体性的，但一般组成群体的细胞之间并不分化，各个个体保持自己的独立性。

一般讲原生动物是最低等、最原始的动物，指的是它们的形态结构和生理功能在现有各类动物中是最简单、最原始的，反映了动物界最早祖先类型的特点。从原生动物可以推测地球上最早的动物祖先的面目。生存的各类原生动物，是经历了千百年进化而演变成的现代种。因此，切不可把原生动物看做是其他各类动物的原始祖先。

一是植物性营养，又称光合营养，如绿眼虫等；二是动物性营养，又称吞噬营养，如变形虫、草履虫等；三是渗透性营养，又称腐生营养，如孢子虫、疟原虫等。

它们形成包囊，把自己同不良的外界环境隔开，同时新陈代谢的水平降得很低，处于休眠状态。等到有合适的环境条件，又会长出相应的结构，恢复正常的生活。

另外，原生动物的适应性很强，它们能生存在各种自然条件下，如淡水、咸水、温泉、冰雪以至于植物的浆液，动物和人类的血液、淋巴液和体液等。

在原生动物门里，根据运动胞器、细胞核以及营养方式可以分成4个纲：

（1）鞭毛虫纲。运动胞器是一根或多根鞭毛，例如绿眼虫、衣滴虫。

（2）肉足虫纲。运动胞器是伪足，伪足兼有摄食功能，例如大变形虫。

（3）孢子虫纲。没有运动胞器，全部营寄生生活，例如间日疟原虫。

（4）纤毛虫纲。运动胞器是纤毛，有两种细胞核，即大核和小核，大核与营养有关，小核与生殖有关，例如尾草履虫。

原生动物是无性繁殖的，不需要交配或性细胞器官。对大多数自由生活的物种而言，无性繁殖通过二分裂过程实现，即每次繁殖都是由一个母细胞分裂为两个完全相同的子细胞。包括寄生物种在内的鞭毛虫都是纵向分裂的；而纤毛虫的分裂通常则是横向的，并且在细胞质分裂前其口部已经先分裂了；根足门、辐足门和粒网门的生物通常则没有固定的分裂方式。有壳物种的分裂由于需要复制其骨骼结构，因此过程更加复杂。变形虫的有壳物种――如沙壳虫――将被分入子细胞的细胞质从母细胞外壳的小孔中挤出来，细胞质中预先形成的薄片就包裹在挤出的细胞质周围，形成新的壳质；这样就完成了整个分裂过程并形成两个单独的变形虫。

大多数自由生活的物种一般都在有利于无性繁殖的环境中生存。有性繁殖通常只是它们在不利环境中的一种手段而已，如当水生介质的枯竭导致普通细胞无法生存的时候。在变形虫和鞭毛虫中，只有有限物种具有行有性繁殖的能力；有的物种在其进化史中可能从未行有性繁殖，而其他物种则可能已经丧失了交配能力。原生动物的有性繁殖既包括同配生殖（性细胞或配子相似），也包括更高级的异配生殖（性细胞或配子不同）。

有孔虫是自由生活的物种中少见的同时具有无性和有性繁殖后代的物种，它们的每个生物体通过无性繁殖产生许多变形虫状的生物体，这些生物体能分泌出围绕在其周围的壳质。当它们发育成熟时，又将许多同样的配子释放到海洋中；这些配子彼此成对结合，分泌出壳质并发育成熟，又重复上述过程。

几乎所有的纤毛虫都能进行有性繁殖，这个过程称为配对，但这种方式不能形成其数量的立即增加。配对有助于不同个体间遗传物质的交换。

原生动物虽然很微小，人们用肉眼难以观察，但是，这类动物却直接或间接地与人类有着密切的关系。有的对人类有益，有的有害。

例如：草履虫能吞食细菌，净化污水；太阳虫、钟虫可以做鱼的饵料；痢原虫、痢疾内变形虫会是人得痢疾等。