1960年Morel发现把兰花茎进行离体培养时，它们不是长成带叶的苗，而是形成一个扁形球状物，其基部生有假根，在形态上与种子萌发时由胚形成的原球茎相似，这种扁形球状物后来也称为原球茎。

种子萌发时先是胚的膨大,种皮破裂,40天时肉眼可见浅黄色的原胚呈球状,称为原球茎.。兰花茎尖等外植体在组培中也可诱导产生原球茎，并且原球茎还可以切割成若干小块，分别形成新的若干原球茎丛。

在植物离体培养中，有一个原球茎途径，其中原球茎：短缩的、珠粒状的、胚性细胞、类似幼茎的器官，可增殖、形成原球茎丛。这些结构后来被称为原球茎（protocorm），它们在形态上与种子萌发时由胚形成的原球茎相似。在茎尖培养中，这种原球茎起源于叶片的表皮或下表皮细胞。某些原球茎还能进行增殖，形成原球茎丛，其中最多可包含十几个原球茎