早期基督教指的是从产生到开始定型化的基督教，分前后两期，前期自1世纪30年代至60、70年代， 即原始基督教阶段，后期自1世纪末至4世纪初。

当时社会中上层人员渗入者越来越多，并渐居主导地位，但尚未正式合法化，罗马帝国还曾多次对之迫害。在此期间，基督教已大体传遍帝国全境各民族中，并同各种思想倾向广泛接触，主要包括流行于当时犹太教中的启示文学和智慧文学思潮， 东方一些神秘教派的神秘主张和礼仪形式，以及通过斐洛、塞涅卡所改制的希腊哲学(主要为犹太化的柏拉图主义和罗马化的新斯多葛主义)等。对这些思想的争论和吸收，导致基督教的主要信仰及其早期神学形式基本形成。在此时期，《新约圣经》各卷(原本)和后世称作使徒教父著作的书文(原本)都已陆续出现，但今仅存4世纪以来的辗转抄本。后被列为《伪经》和《新约外传》的各书，以及后被称为“异端者”的著作亦相继问世；后虽经正统教会大量销毁，但少数残存抄本和片断， 以及正统派作者为批驳而作的若干引述，仍为研究早期基督教全貌的重要资料。