“原始主义”诞生自20世纪初，主要有三层含义，分别是人性的原始主义，文化的原始主义和文学的原始主义。由于原始论基本上是关注感情而非理性的一种理论，因此人类学中的原始主义更多的是作为一种感情暗流而不是作为具有明显特征的理论而存在。学科性的原始主义思想在美国人类学协会（American AnthropologicalAssociation）年会所通过的决议中得以表现，主要是通过对一些在部落民族地区实施同化或开发政策主张的谴责，以及对人们保护本土文化免受工业文明破坏发出号召等形式来实现。

“原始主义”在中国当下语境中还是一个较为生疏的概念，与其内涵和意义相反的“现代主义”一词却广为流传。对“原始”的重新认知与评判是与文化人类学中的相对主义潮流密切相关的，“原始主义”更是对“原始”一词的进化论内涵的颠覆性反转。“原始”并非时间概念，而是文化概念。原始与现代两分法比传统与现代两分法更能体现人类学思考与写作的价值。原始主义具有三种含义，分别是人性的原始主义、文化的原始主义和文学的原始主义。在西方现代文学和中国现当代文学中，都存在原始主义、半原始主义与反原始主义三种不同的创作倾向。原始主义文学批评在视野、方法、成果、价值观和目标五个方面与文化人类学密切相关，而原始主义批评方法则体现在批评对象的选择、批评方法的运用和批评目标的达成三个环节上。

原始主义的三种含义之间存在着明显的互动关系。人性原始主义是本原性的，与人如影随形。当它投射于群体行为和文化形态时，便成了文化原始主义。美国文化人类学家米德曾经将文化类型分为三种，即后象征、前象征与互象征。“后象征”文化是“未来重复过去”，是青年人向年长者学习，传统社会基本上是后象征类型的。这就易于解释人性上的向后看与文化上的向后看在价值观上的一致性，以及文化原始主义在前现代普遍和兴盛的原因。文学原始主义是内在人性与外在文化双重因素促成的。当然，19世纪以来现代文明的危机与文化选择的困惑也是其现实的酵母。

当人类学宣称史前史属于自己的领土范围时，它已继承了早期的哲学家和文学家们所发展的进步论和原始论的传统。正如贝尔（Bell）所指出的那样：“人类学家和有创意的作家们都凸显了各自对全然不可知的过去的原始人的理解……”由于原始论基本上是关注感情而非理性的一种理论，因此原始论并不适合去建立抽象的理论。也正因此，人类学中的原始主义更多的是作为一种感情暗流而不是作为具有明显特征的理论而存在。

学科性的原始主义思想在美国人类学协会（American AnthropologicalAssociation）年会所通过的决议中得以表现。这主要是通过对一些在部落民族地区实施同化或开发政策主张（不论这种主张是在美国国内还是在国外）的谴责，以及对人们保护本土文化免受工业文明破坏发出号召等形式来实现。

文化原始主义，其赞美乃是对原始社会的制度而不是其中所生活的人，就成了剩下来问题最少的一种学术委身了。这个方向也正是多数人类学家的感情所向。

亨利·卢梭是法国十九世纪末的“稚拙主义”画家。所谓“稚拙主义”是就绘画的艺术风格有浓厚的稚拙味而言，如就其表现的内容来说，实是原始主义，就是以表现人的原始本性为创作目的。这种稚拙主义艺术，没有古典主义的严谨、浪漫主义的想象、印象主义的光与色、也没有表现主义的激情。它所描述的并不是人类的原始，事实上不过是画家的幻梦，所以稚拙主义并没有形成流派，因为乏人追随；也没有形成气候，因为少人欣赏。

卢梭(1844~1910)，出生于诺曼底的一个小镇，父亲是工人，母亲出身农家。青年时曾参加军队，服役四年，据说曾到过墨西哥，但迄今未能证实。不过，他对于南美热带风光确实心向往之。1870年参加普法战争，战后定居巴黎，曾任税务官。后来因受骗失职而丢了差使，只得流落在酒馆里演奏以维持生活。在他担任税务官时，他也从事绘画。但他没有受过绘画训练，完全凭自学和爱好在画布上涂抹。因为没有经过严格的系统的学习，所以所作技巧稚拙。可是这种稚拙并非做作，纯出自然，后来为大诗人阿波里奈尔赏识，并为他写推荐文章，从而使卢梭在画坛上取得了一席之地。以后又经表现主义的画家们鼓励，他就循着自己独有的方式去进行艺术创作，在所画的内容中渗杂着某种神秘的梦幻色彩，而使他的绘画终于独具一格而为人注目。

原始主义是一种与古典主义音乐相悖的音乐风格，出现在20世纪初。原始主义音乐着力于表现原始生活的拙朴与粗犷，以及野性的力量和本能的冲动，因此在作曲手法上采用复杂多变的节拍和不规则的节奏组合，突出不协和的音响，采用多调性和怪诞的音色等等，使音乐产生粗野狂暴的效果。俄国作曲家伊戈尔·费奥多罗维奇·斯特拉文斯基(Lgor Feodorvich Stravinsky,1882-1971)是原始主义音乐的创立者。此外，匈牙利作曲家巴托克的钢琴曲《野蛮的快板》（1911），前苏联作曲家普罗科菲耶夫的管线管弦乐《斯基夫人组曲》（1914）也表现出强烈的原始主义音乐风格。

在狭义上，原始主义文学批评是对原始主义文学的批评，即对具有原始主义创作倾向的作品与现象的研究和评论。在广义上，原始主义文学批评则是一种着眼于原始以及与原始主义话题相关的特定批评视角。需要指出的是，原始主义文学批评只是预设了研究对象的范围和批评的特殊视角，并不意味着指称原始主义的价值立场。在价值观层面上，原始主义文学批评所持的是中性的、开放的、多元的态度，它甚至完全可以包容反原始主义的观点。

原始主义倾向最为鲜明的代表性作家是劳伦斯。他在一系列作品中，以颠覆性的姿态鼓动扬弃现代文明，返归原始人性。他的最后一部长篇小说《查特莱夫人的情人》，曾因赤裸裸地表现和歌颂了人的自然性本能而在西方引起轩然大波，并遭到英国当局的查禁。其实小说只是用现实主义方法叙述了一个老套的三角恋爱故事：查特莱夫人背叛了瘫痪的贵族丈夫而爱上了自家庄园看管森林的雇工。从阶级论观点解读，这似乎是一个女主人公抛弃本阶级立场而投奔劳动人民的进步故事。但是从象征论角度看，查特莱夫人是在原始与现代的对立中作出了一种关系重大的文化选择。在她身上，劳伦斯附体于作家的“第二自我”，即价值观和文化选择的自我。也就是说，贵族查特莱象征着现代文明及其异化的人性，瘫痪的细节喻示着文明的衰落和生命力的缺失；而看管森林的雇工则代表着原始的文化和自然的人性，就像卢梭笔下的“森林里的野蛮人”一样，因贴近原始自然而“高尚”、而强壮有力和生命勃发。在此基础上，我们才易于理解那些发生在森林里的性爱场面描写不是可有可无的，它突出的其实是“返归自然”和原始野性的生命力。小说里的性实际上是人的本能、本性和原始的一种象征。作者通过三角恋爱故事和性描写所要表达的是这样的思想：崇尚科学理性和过于发达的物质文明扭曲了人的本质即原始人性，导致了整个社会以及代表这个社会的上层阶级的精神萎缩和生命虚弱症，而下层阶级之所以在灵与肉两方面都单纯强健、充满生命活力，是由于他们更多地贴近自然并与现代文明保持相当距离，使自然人性未遭泯灭。