1926年7月21日，卡雷尔·赖兹出生于捷克埃斯特拉伐卡的犹太家庭，父母均在第二次世界大战期间死于德军的奥斯威辛集中营。1938年，年仅11岁的卡雷尔·赖兹作为难民移居英国；同时，他也是英国股票经济人尼古拉斯·温顿从纳粹手中救出的669个捷克孩子中的一个。战后，他在
剑桥大学学习自然科学，并开始为一些电影期刊写稿，其中包括《视与听》等电影期刊。
1953年，撰写并出版了一本关于电影剪辑的专著《电影剪辑技巧》。1955年，执导个人首部纪录片《妈妈不让》。1959年，执导纪录片《我们是兰佩斯区的小伙子》，该片入围第13届英国电影学院奖佛拉哈迪纪录片奖。
1960年，执导个人首部电影《浪子春潮》，该片由
阿尔伯特·芬尼、
雪莉·安妮·菲尔德合作主演，入围第14届英国电影学院奖电影奖-最佳影片奖。1964年，由其执导的惊悚电影《夜幕必须降临》上映，该片入围第14届柏林国际电影节主竞赛单元。
1966年，执导由
大卫·沃纳、
瓦妮莎·雷德格瑞夫、
罗伯特·斯蒂芬斯联袂主演的喜剧电影《摩根》，该片入围第19届戛纳国际电影节主竞赛单元、第20届英国电影学院奖电影奖-最佳影片奖，获得第19届洛迦诺国际电影节特别奖。
1968年，执导由瓦妮莎·雷德格瑞夫、
詹姆斯·福克斯共同主演的传记电影《
伊莎朵拉》，该片入围第22届戛纳国际电影节主竞赛单元。1974年，由其执导的犯罪电影《赌棍》上映。1978年，执导由
尼克·诺特、
塔斯黛·韦尔德、
迈克尔·莫里亚蒂联合主演的动作惊悚电影《
谁能让雨停住》，该片入围第31届戛纳国际电影节主竞赛单元。
1981年，执导由
梅丽尔·斯特里普、
杰瑞米·艾恩斯、希尔顿·麦克雷联合主演的爱情电影《
法国中尉的女人》，该片改编自同名著作，入围第8届法国电影凯撒奖最佳外国电影奖，他凭借该片入围第35届英国电影学院奖电影奖-最佳导演奖。1990年，执导由
德博拉·温格、
尼克·诺特共同主演的惊悚悬疑电影《最大赢家》。
1994年，执导由
佩内洛普·威尔顿、
科林·费尔斯合作主演的剧情电影《
蔚蓝深海》。2000年，担任剧情电影《Act Without Words I》的导演。2002年9月25日，卡雷尔·赖兹逝世，享年76岁。
卡雷尔·赖兹与英国自由电影的其他代表人物一样，不满于格里尔逊时期将电影用作宣传工具的做法。赖兹首先将电影看做艺术，在作品中关注个人及其生活，关注艺术与社会之间的关系。赖兹等英国自由电影代表人物与格里尔逊等人相似的地方，是都重视电影作为大众传播媒介的力量，利用媒介进行自我表达，但是又有不同，就是赖兹等人富有表现力和富有个性地使用了电影这种媒介。其次，卡雷尔·赖兹关注社会现实，表现对象多为劳动阶层青年男女，有时通过搬演方式或采用类似故事片的处理手法，努力呈现他们的生活状态。《浪子春潮》不仅保持了反映现实这一传统，而且因为是故事片，摆脱了纪录片创作上的种种限制，所以可以更加灵活地处理现实问题（《中国电影艺术研究中心》评）。