中世纪的意大利北部，是一个自由市与封建领交错的破碎地带。北面的神圣罗马皇帝和南面的罗马教皇，经常为了半岛的归属而兵戎相见。以城市民兵为主要武装力量的地区贵族，则经常根据需要来改换门庭。

但随着罗马教廷在14世纪的分裂，以及神罗皇帝势力的消退，北意大利地区也出现了一个权力真空期。抓住机遇的城市或地区，开始大力发展经济和政治影响力。彼此间的争霸战争也逐渐多了起来。

同时，有了闲钱的他们也不满足于动员民兵完成不定期的战争。雇佣兵制度便在当地悄然兴起。经过一系列水平有限的预演，1387年的卡斯塔尼亚罗之战终于打响。此战不仅在规模和水平上超过以往的大部分北意大利内战，也在战术编组、兵源结构和交战风格方面有着决定性作用。

作为参战一方的维罗纳军队，在很大程度上是两个时代的过渡产物。作为指挥官的乔凡尼·奥德拉菲，本人就是地方贵族代表，但也是一名早期的职业雇佣军承包商。

他带往卡斯塔尼亚罗战场的部队里，依然有4000人左右的民兵部队。这些人是之前的北意大利军队主力，主要由城市居民和附近乡村里的自耕农组成。他们中的精锐是可以为自己购置弩机的有产者，并能够雇佣至少1名重步兵做自己的肉盾跟班。这些民兵可谓是中世纪意大利军事文化的经典传承者。

但在雇佣兵大量涌入北意大利的时代，奥德拉菲的主力人马都是四处谋生的无地骑士、破产贵族、领主次子等早已有军事经验的外围菁英阶层。他们主要以骑士或重骑兵的身份加入雇佣大军，并使意大利地区的骑兵比例有了突飞猛进的提高。原本以马战为短板的意大利，一下子成为了骑兵纵横驰骋的战场。而在条件不允许时，他们也乐于下马步战。以非常类似重步兵的方式，组成方阵和线列。这对于自小接受各类武艺训练的人来说，并不是什么难事。

奥德拉菲的麾下就集中了12000名这样的亡命之徒。很多人在本国和母邦或许只能作为步兵参战，却在意大利接受了最充裕的资金供养。足以将自己武装成类似骑士的模样。

造成如此多外国人进入意大利的原因，不仅仅是当地土著的经济发展和战斗需求。已经在法国进行了一代人的百年战争，才是推动这轮风波的根本性因素。尤其是在1356年的普瓦捷战役（普瓦捷会战）前后，使用国家雇佣兵制度的英国人，在法国南部保有大量军队。

停战协议签订后，很多大小不一的军队被就地解散。但大部分人已不愿意重回家乡务农，便继续滞留法国南方。其中就包括了帕多瓦军队一边的临时主帅--约翰·哈克伍德。

由于最多只是小地主家庭的次子，哈克伍德的早年经历没有太多价值被当时人记录。早早离开家乡的他，一度混迹伦敦城，成为了皮革作坊主的学徒。但在他出生之前，全英格兰的地方都有国王下令组织的武艺训练。其中就以练习长弓射击最为普及。

英军在1346年跨海进攻法国后，哈克伍德便应征加入战争。到1356年的普瓦捷战役获胜后，他已经成为了一批老兵的头面人物。随即，约翰就加入了成立于法国南部的雇佣兵公司——伟大军团。

这个伟大兵团，因为主要成员身穿白色衣服或标识，又被时人戏称为“白色军团”。约翰·霍克伍德这样有军事经验的富农子弟，在里面混得如鱼得水。先是靠着士兵拥护，被选举为白色军团的头面人物。接着，又主动劫掠了另立教廷的阿维尼翁教皇。

最终，在教皇的无奈“规劝”下，哈克伍德带着军团进入意大利北部讨生活。靠着大量有战争经验的老兵支持，白色军团很容易在各个城市间寻得雇主。他们的战斗力远胜普通民兵，作风也更加残忍可怖。最后几乎成为了佛罗伦萨共和国的保护人。但不满足于此的哈克伍德，还会以佛罗伦萨为总部，接受其他城市的雇佣。

1387年初，哈克伍德就受雇于帕多瓦人，带着自己的一支小规模精锐北上。根据当时已经形成的行业规范，雇佣军团在平日里是不会花钱养太多的闲人的。除了军团的指挥官本人和一名同时兼任HR与市场总监的意大利士绅，大部分有编制的成员本身也是小型承包商。他们可以单独凑成一支小规模军队，也可以分头招募士兵加入。

这也是哈克伍德敢于只带1100人就北上的原因。他的分包商与帕多瓦本地贵族，早就开始了规模庞大的招兵活动，最终为他又提供了8000多人的额外军队。

这年的3月11日，两支军队在卡斯塔尼亚罗附近的战场遭遇，便在阿迪佩河（阿迪杰河）畔列阵。一条不大的运河将两军阵地分开，同时也限制了雇佣兵们最爱的骑马作战。于是，哈克伍德与奥德拉菲都下令重甲部队下马，分别组成了各自的第一和第二天战线。无论属于哪方，这些人都由来自法国、德意志地区、英格兰和意大利本地的骑士或扈从为主。

但奥德拉菲的布阵更加保守一些，第一线部队凭借数量优势而排成密集的大型横队。其余人则以各自的分包商为核心，组成规模较小的分队。一旦前方的战线出了漏洞，他们便可以及时补上。哈克伍德则根据百年战争的经验，将有限的重甲兵部署成6个分队，前后各布置3个。这样的好处自然是保持灵活调度之余，也不会使单个分队的规模太小。

双方麾下还有数量不等的远射部队，不少人以散兵形式部署在两条重步兵战线之间。但靠近沿海的帕多瓦人，拥有一支炮兵部队。哈克伍德便将他们与弩手部署在一起，安置到重步兵右手边的侧翼位置。通过斜角射击，他们可以有效攻击对手的弱侧。

至于哈克伍德与他带来的直属部队，则包括了600骑士和500骑马的长弓射手。他们全部被放置在第三线位置，成为总预备队。奥德拉菲也将几百骑兵分成预备队与自己的私人近卫，安排在第三与第四线位置上。至于征召的民兵部队，则因为觉得不可靠而留在后方。他们的任务是防御营地，并管好骑兵们的马匹。

此外，双方还都有自己的军旗战车。这种鼓舞士气和荣誉的方式，已经成为了当时意大利北部的作战流程。军旗战车若是被对手攻陷夺取，则意味着全军的阵线不是被洞穿就是被包抄。这会严重打击本方将士们的信心。因而，居于弱势的一方，总会想办法优先攻击对手的军旗位置。

战斗在帕多瓦炮兵的轰鸣声中开启。尽管14世纪的火炮没有靠谱的射速与精准度，还是对密集布阵的敌人有很大威慑力。奥德拉菲便下令第一线下马骑士们渡河强攻。这些人披挂沉重的装备，较为整齐的踏过湿漉漉的地面，很快同对面的第一线扭打起来。帕多瓦的下马骑士们，利用对手需要渡过小运河的机会，主动发起反冲锋。在数量相当的情况下，很快阻挡了维罗纳人的兵锋。

奥德拉菲便下令第二线人马集团出动，准备用数量优势将帕多瓦军一举压垮。在下令之前，他特意观察了对面的敌军后方。由于发现哈克伍德的旗帜还在原地，就放心大胆地出动了后备兵力。

但哈克伍德其实早已离开了战斗开始时的第三线位置。他故意将旗帜都留在原地，造成自己坚守预备队位置的假象。同时，利用河畔的林地掩护，率领1100人的直属部队向右翼迂回。由于所有人都配有乘马，这样的机动便很快完成。接着，所有人暂时停止前进，等到奥德拉菲开始动用后备兵力。他事先还与其他指挥官约定，等到维罗纳人全军出动，就要以一支火箭向自己传递进攻信息。

此时，帕多瓦人的第二线下马骑兵也被迫上前增援。超过万人的步兵，在运河边大打出手。场面不仅混乱，也严重吸引了奥德拉菲的注意力。部署在侧翼的弩手和火炮，则不时扫过维罗纳人的侧翼，抵消着他们的数量优势。

哈克伍德看到火箭划过天空，立刻下令迂回的伏兵进攻。600名骑士和重骑兵便策马冲入林地，猛攻维罗纳下马甲兵的左后方。突如其来的一击，让维罗纳人猝不及防。原本因合二为一而更为密集的阵线，开始出现集体溃逃现象。

奥德拉菲的预备队迅速上前，却遭到了数轮长弓射击。这些经验丰富的百年战争老兵，骑在马上就能拉开长弓，给予没有心理准备的对手以犀利的回击。在维罗纳骑兵的冲锋力度降低后，哈克伍德的600骑士又调头冲向他们。没经历过什么大场面的意大利骑兵，被这轮反扑给瞬间击溃。大部分人调头就跑，并顺势冲乱了奥德拉菲和他的亲卫队。跟在意大利人屁股后的白色军团骑士，很快便抓住了惊魂未定的奥德拉菲，也夺取了维罗纳人的军旗战车。

接着，第三轮冲锋杀向了由维罗纳民兵把守的设防营地。由于已经有大量的骑兵和下马骑士逃跑，更加缺乏战争经验的民兵也士气全无。在看到军旗战车被夺取后，他们非常主动的开始后撤。将营地及大部分马匹都留给了哈克伍德的白色军团。这促使更多在前线战斗的维罗纳兵士开始逃跑，但很多人已经身陷重围，在不情愿中沦为俘虏。

战后，哈克伍德发现自己和帕多瓦人一起，联手俘虏了超过4000名维罗纳雇佣军。他们在数量居于劣势的情况下，杀死了700多敌军、打伤800多人。这些数量相加，基本上就是维罗纳人全军主力的一半。而白色军团和他们的临时盟友，则只有很小的损失。

通过卡斯塔尼亚罗之战，晚年的哈克伍德也达到了自己职业生涯的巅峰。回到弗洛伦撒的他和白色兵团，显得地位更加稳固。他在此战中的许多亮点，也直接启发了之后一个多世纪里的意大利军人。

此后的意大利军队，开始越来越多地重视侧翼袭击而多过正面强攻。各雇佣军团之间也逐渐形成行业规范，绝不轻易对投降者或俘虏痛下杀手。更多的火炮、重甲和步兵远射武器，被不断改良出来。中世纪意大利的雇佣兵时代，就此才是正式揭幕......