单胞藻是一类个体微小，一般需要借助显微镜观察的藻类。在分类学上习惯把单细胞藻类列入微生物的范畴。单胞藻是水体主要原初生产者，对水体有着至关重要的作用。现在在能源开发、生物研究等领域也有应用。

在天然水域中，生长着一类需要借助显微镜才能观察清楚的微藻。这类微藻大多是单细胞的，少数如骨条藻是多细胞的链状群体、螺旋藻是多细胞的丝状体，习惯上统称为单胞藻。在分类学上习惯把单细胞藻类列入微生物的范畴。单细胞藻类的种类也很多，如我们通常观察到的单胞藻、衣藻以及附在水草上的砂藻等，都属于单细胞藻类。

单胞藻是水体主要原初生产者，在水产养殖上，它既是养殖动物的食物链基础，亦可直接为其摄食。在许多养殖动物特别是甲壳类和贝类的育苗阶段，单胞藻作为主要开口饵料，甚至可以决定育苗的成败。随着水产养殖业的发展，单胞藻饵料的人工培养也越来越受到重视。同时，在水产苗种生产中投喂单胞藻活饵料，不仅能充分满足水产动物的营养需求，而且能增加水中溶氧量，降低氨氮，平衡水质和抑制某些病原体的生长繁殖，减少病害的发生。

因其利用太阳能效率高，营养丰富，生长繁殖旺盛，适应性强，易培养等，越来越受到广泛的重视，已在水产养殖、净化污水、食品行业、饲料添加剂、能源开发、药物研制、基础生物研究、色素提取等方面得到了应用。

一般单胞藻在培养室中进行培养，方法是将藻种置于最适培养条件下培养，每隔数天至周扩种一次，使藻种一直处于旺盛的指数生长期；培养容器主要是500、5000毫升三角烧瓶，进行封闭式静止培养，每天轻轻摇瓶5~6次。二级培养是扩大培养，将一级培养藻种扩种到1万~2万毫升细口玻璃瓶或透明玻璃钢槽等容器中进行培养，用摇动或充气方式搅拌藻液。三级培养为大量培养，在植物饵料培养池或框架式聚乙烯薄膜袋中进行，培养成的藻液直接供育苗生产用。

硅藻是一类最重要的浮游植物。硅藻分布极其广泛。在世界大洋中，只要有水的地方，一般都有硅藻的踪迹，尤其是在温带和热带草原褐藻、甲藻、绿藻、蓝藻等虽然它们的数量不如硅藻丰富。但是，它们也是经济价值极高的浮游植物。 硅藻是一类具有色素体的单细胞植物，常由几个或很多细胞个体连结成各式各样的群体。硅藻形态多种多样。它们靠光合作用将海水中的无机物合成自身需要的有机物。游离出的部分氢原子每两个和一个氧原子结合形成了水，氧分子中的另一个氧原子就从细胞里跑出来溶解到水里或者跑到大气里去了。地球上有70%的氧气是浮游植物释放出来的。硅藻是鱼、贝、虾类特别是其幼体的主要饵料，它与其他植物一起，构成海洋的初级生产力。 硅藻还是形成海底生物性沉积物的重要组成部分。经过漫长的年代，那些在海底沉积下来的以硅藻为主要成分的沉积层，逐渐形成了经济价值极高的硅藻土。硅藻土不但含有丰富的营养物质，而且还能完好地保存动植物的遗体，在古生物学研究领域具有重要意义。硅藻色素包括叶绿素A、C1、C2、以及胡萝卜素。它们能吸收太阳光的能量，将细胞中的水分解，使水分子上的一个氢原子分离出来，一部分有利的氢原子和二氧化碳化合经过复杂的化学变化后就产生了糖和淀粉，这就是光合作用。这些物质再和细胞吸收的氮、磷、硫等物质进一步作用，氧就形成了蛋白质和脂肪等物质。

微胞藻属浮游性群体单细胞藻类，群体中数目极多，细胞球体，内有假液泡。假液泡是一种气泡，浮游性的蓝藻大多有假液泡，这是适应浮游的细胞器。群体易破裂成数个。这种藻类在夏季大量繁殖，形成水花，危害水生动物。微胞藻属蓝藻类。

环境适宜时多连续进行无性生殖。无性生殖时，细胞常静止不动，鞭毛收缩或脱落。其内的原生质体经过1～4次有丝分裂，形成2、4、8或16个子原生质体，随后各自形成1个游动孢子，其结构和母体一样。待母细胞壁胶化破裂时，每个游动孢子即被释放出来，并在水中游动，各自长大成1个新个体。衣藻的有性生殖过程也是首先脱去鞭毛，原生质体经过3～6次分裂，产生 8、16、32或64个具2条鞭毛的细胞，叫做配子。其形态结构和游动孢子相同，但更小些。配子释放出来后，成对地进行融合，每对配子产生1个二倍体的合子。合子分泌产生厚壁，经过休眠，当条件适宜时萌发，首先进行减数分裂，各产生4个单倍体的减数孢子。待合子壁破裂后放出，每个减数孢子各形成1个新个体。衣藻的适应性强，各种淡水中都有生长，特别是有机质丰富的小水坑中，常可发现较纯群的衣藻。少数种类可在4℃以下的低温下生长繁殖，如雪衣藻可在积雪上生长。由于其细胞内含有多量的类胡萝卜素，当它们在雪面大量繁殖时，即将雪“染”成绿、黄或橙红等颜色。

绿藻门、团藻目、衣藻科中的衣藻属。藻体为单细胞，球形、卵形或椭圆形，细胞前端有2条等长的鞭毛，藻体借鞭毛的摆动而游动。细胞质中多具1个大形杯状叶绿体（也有的为“H”形或星芒状，或片状），在叶绿体内靠细胞前部有1个红色眼点，有感光作用。1个细胞核，存在于杯状叶绿体凹入部分的细胞质中。在叶绿体的基部通常有1个大而明显的蛋白核，其表面由聚集的淀粉形成的淀粉鞘。此外，在2条鞭毛的基部通常还有2个伸缩泡。生殖方式有无性和有性生殖两种类型。

小球藻是色球藻目中的常见植物。植物体是单细胞浮游种类，细胞微小，圆形或略椭圆形，细胞壁薄，细胞内有1个杯形或曲带形载色体，细胞老熟时载色体分裂成数块。无蛋白核，只有蛋白核小球藻（Chlorella pyrenoidosa Chick.）有蛋白核。无性生殖时，原生质分裂形成2、4、8、16个似亲孢子，母细胞壁破裂时，孢子放出成为新的植物体。

小球藻在我国分布甚广，生活于含有机质的小河、沟渠、池塘等水中，在潮湿的土壤上也有分布。

细胞两端各有一个液泡，其中有转动的石膏结晶。与新月藻同类的还有鼓藻，但细胞形状不一样。鼓藻也是单细胞体，由2个“半细胞”和中间窄的藻腰组成。生殖方式与新月藻类相同。它们都属于绿藻。大多数可作食用或饲料。绿藻向大自然释放出大量的氧气并含有大量的蛋白质。绿藻对水体自净和工业上都有相当大的作用。新月藻为单细胞体，细胞为新月形，中央有一核，核两边各有一个叶绿体。叶绿体的表面有纵的条状突起，横切面呈芒状；叶绿体中有1列造粉核。

角甲藻多数为单细胞，又称鼎甲藻，海水和淡水中均有它们的踪迹。细胞形状不对称。细胞内色素体多，小颗粒状，顶角与底角内都有。角甲藻多以细胞斜裂为主要繁殖方式，但也有有性生殖，在光照和水温适宜时，角甲藻能在短时期内大量繁殖，与硅藻一样为海洋动物的主要饵料，故有“海洋牧草”之称。但同时也是形成“赤潮”和成员之一。每年有大量甲藻死亡后沉积海底，是古生代生油地层中的主要化石，石油勘探以此为依据。