午时三刻是古代时间表示方法。

古代自唐以后将十二个时辰分为初、正两个部分，午时三刻即午正三刻（非午初三刻）但是这种午正三刻并非是中午阳气最盛的时候，最接近中午阳气最盛的时候是午初三刻，即十一时四十五分。

中国古代长期实行百刻制（清以后改为1日96刻），《说文》：“漏以铜壶盛水，刻节，昼夜百刻。”即每刻14分24秒，午时三刻(正午三刻)约当日11点45分。

午时三刻，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。这在当时人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。中国古代人们迷信的看法，认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手以及和他被处死有关联的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以抑制鬼魂不敢出现。这应该是古人习惯在“午时三刻”行刑的最主要原因。

午时三刻这个时间，差不多是中午的十二点这个时间，阳气最盛，人的影子最短，迷信的说法中， 此时可以用旺盛的阳气来冲淡杀人的阴气。这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因。

然而也许还有另一层意思。在“午时三刻”，人的精力最为萧索，处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人也是懵懂欲睡的，脑袋落地的瞬间，也许痛苦会减少很多。这样看来，选择这样的时间来处决犯人，有体谅犯人的考虑。

在旧小说和戏文中，我们常常可以看到或听到在处决犯人时，朝廷的那些命官们的总会这样说：“午时三刻，推出去斩了”！尤其是犯人被押送在法场，如果时辰不到“午时三刻”，还得等，等时辰一到，才开刀问斩。

为什么当时行刑总是选在“午时三刻”？其实这个还是有一定讲究的。这个得从中国古代的计时办法说起。现时每昼夜为二十四小时，在古时则为十二个时辰。古时的时辰不以一二三四来算，而用子丑寅卯作标，又分别用鼠牛虎兔等动物作代，以方便记。

具体划分如下：

子（鼠）时是十一到一点，以十二点为正点；

丑（牛）时是一点到三点，以两点为正点；

寅（虎）时是三点到五点，以四点为正点；

卯（兔）时是五点到七点，以六点为正点；

辰（龙）时是七点到九点，以八点为正点；

巳（蛇）时是九点到十一点，以十点为正点；

午（马）时是十一点到一点，以十二点为正点；

未（羊）时是一点到三点，以两点为正点；

申（猴）时是三点到五点，以四点为正点；

酉（鸡）时是五点到七点，以六点为正点；

戌（狗）时是七点到九点，以八点为正点；

亥（猪）时是九点到十一点，以十点为正点。

古代除了用圭表、日晷计时外，还以漏刻计时。这种计时方法分一昼夜为一百刻（一刻相当于今天的14.4分钟）。 “漏刻”中的“漏”指漏壶；“刻”指刻箭。漏刻是一种比日晷用途更大的计时器，它可以用来计时、守时，而且不受夜晚和天气变化的限制。

最早的漏壶很简单，就是一把带提梁的壶，在壶的下边留一小孔，箭秆上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什么时间。经过不断改进，漏刻的结构日臻完善。中国现存最完整的一件古代计时漏刻，是元代所造，现收藏于中国历史博物馆。这套漏刻由四个漏壶组成，安放在阶梯式的坐架上，高2.64米。由上而下，最上层的漏壶叫做日壶，第二层的叫做月壶，第三层的叫做星壶，最下层的叫做受水壶。日、月、星壶的下部都有一个滴水龙头，水依次沿龙头下滴。在受水壶铜盖中央，插着一把固定的铜尺，自上而下刻有子到亥时，共十二时辰。另外还有一个木质的浮箭，固定在浮舟上，紧靠铜尺，指向时辰刻度。

漏刻在中国古代计时中一直扮演着重要的角色，直到近代西方钟表传入并在中国推广，才逐渐退出历史舞台。

午时三刻，在当时人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等等和他被处死有关连的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现。这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因，所以在旧小说和戏文中才多出现“午时三刻”问斩的画面和场景。

“午时三刻”问斩犯人还有另一层意思。在“午时三刻”，人的精力最为萧索，往往呈现昏昏欲睡的状态，处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人在被砍头的瞬间，也许痛苦会减少很多。如此看来，选择这样的时间来处决犯人，也有一些体谅犯人的考虑，体现了古代严酷法治下尚存的一丝人道主义。

在不同的时代，时刻搭配的习惯并不相同。

从《元史 历法志二》的日食月食记录中，我们可以看到：

表述白天时间：

三国到唐初期，使用的是“时+刻数”格式，这里的时是时间点（和现在的用法一样，5点32就是5点后的第32分），后面的刻数是该时后第几刻，两时之间有八刻，第一刻之前称为初刻，通常初刻和八刻共同构成完整的一刻。比如“未五刻”，意思是未时后第五刻。

唐中期到北宋，兼用的是“时+刻数”和“时辰+初/正+刻数”两种表示法，比如“辰正一刻”。

南宋以后，使用的是“时辰+初/正+刻数”格式，这里的时辰是时间段，后面的刻数是该时辰内的第几刻，第一刻之前为初刻，通常初刻和四刻共同构成完整的一刻（子午卯酉，正初刻和初四刻是两刻）。比如“午正三刻”、“申初三刻”。意思是正午时后的第三刻、申时初段第三刻。

时间表达从“未五刻”模式到“未正一刻”模式，有两种可能的原因。其一、应该是政治中心东移，人们发现了时差存在的结果。子时初，大宋开始子时（ante-zish）；正子时，大宋完全进入子时（post-zish。大宋疆域较小，最东的苏州华亭县，到最西的成都府，时差约1小时）。

其二、可能是授时设备变化的影响。我们知道，水运仪象台有授时机构。第一层，各时辰，司辰轮带动持时辰牌小木人出门授时；第二层，各刻，司辰轮带动持刻数牌小木人出门授时。各正时，持时辰牌小木人处于门中央，时初则应该是持时辰牌小木人出现在门口的最初时间点，随后经历四个持刻牌小木人后，到达门口正中央，再经历四个持刻小木人后，回到门后。时初x刻，时辰牌初现后第x刻；时正x刻，时辰牌正位后第x刻。

表述夜晚时间：

宋代以前，使用的是更点制。比如“四更五点”

宋代以后，使用的是时刻制，并采用“时辰+初正+刻数”格式，比如“酉正三刻”。