升华一词是
弗洛伊德最早使用的， 他认为将一些本能的行动如饥饿、性欲或攻击的内驱力转移到一些自己或社会所接纳的范围时，就是“升华”。 弗洛伊德之女，
安娜·弗洛伊德于1936年发表《自我与心理防卫机制》一书，并于书中将防卫分成十种类型。她认为其中九种防卫常见于神经质的成人与正常的儿童，唯“升华”不管在成人或儿童，都是正常健康的。
有打人冲动的人，借锻炼拳击或摔跤等方式来满足；喜欢骂人，以成为评论家来满足自己；想杀人，以“外科医师”或“屠夫”（杀猪、杀牛）工作为职业来满足自我本能的冲动。一生命运多命运多舛的西汉文史学家司马迁，因仗义执言，得罪当朝皇帝，被判处宫刑，在狱里，他撰写了《史记》。《少年维特的烦恼》作者歌德，失恋时创作了此一书，他们都是悲恼中之坚强者，将自己的“忧情”升华，为后世开创一个壮观伟丽的文史境界。
升华是一种很有建设性的心理作用，也是维护
心理健康的必需品，在现实生活中个体的某些行为和欲望，是与社会规范不相符合的，如果直接表达出来，就可能产生不良后果而受到责罚。因而必须改头换面，以迂回曲折的方式表现出来。采取社会较能接受的方式，同样可以发泄自己本来的情感，而不会引起内心的焦虑与紧张。如果将这些冲动和欲望，导向比较崇高的方面，使其有利于社会和本人的形式变现出来时，无意识欲望即得到满足，这个过程就是叫做“升华”。升华作用能使原来的动机冲突得到宣泄，消除
焦虑情绪，保持心理上的安定与平衡，还能满足个人创造与成就的需要。这对于社会和本人均有积极意义。