劳改营是一种简单化的使入狱者强制劳动的场所。劳改营制度和奴隶制、监狱有许多相似点。劳改营的具体条件，由于管理者不同差异很大。

俄国沙皇作为其正式司法系统的一部分，在荒凉的西伯利亚建立了劳改营（“卡拖加”）。尽管条件恶劣，比起后来的苏联劳改营仍然是小巫见大巫。

苏联第一座劳改营建于1918年，苏联政府接管了卡拖加系统，并把这一系统迅速的扩展开来，直到建立古拉格系统来管理劳改营。这些劳改营因为它们极端恶劣的条件而臭名昭著；新入狱者的死亡率在有些营地高达80%。在大清洗期间和之后，古拉格劳改营关押了数以百万的劳改者。斯大林把他们当作廉价的劳动力资源，并且间接的杀害了这些入狱者。

第二次世界大战前，据所知苏联有二百余处劳改营，分布全国各地。十九世纪三十年代到五十年代初，一切主要建筑工程，如运河、水电厂等建设，大部分均由强迫劳动承担。

自1930年后，此类奴工组织遍及内陆各地，其分布情形大致如下：一、欧洲部分分为：西北区（二十个）、东北区（十一个）、中区（六个），南区（六个）、东区（六个）、乌拉尔区（九个）；二、亚洲部分分为：西部西伯利亚区（九个）、中亚区（八个）、中部西伯利亚区（七个）、东部西伯利亚区（四十三个）。以上共计一百二十五个劳改营，系范围较大者。此外，小规模的劳改营，多不胜数。不论大、小营、囚犯的生活条件，人不如狗。以食物为例：囚犯每日食物的热量一千二百九十二卡路里，而防囚犯逃亡之猎狗每日为一千八百四十卡路里。

第二次世界大战后，营中的政治犯与普通犯，实行分别囚禁，自1950年已改进许多。斯大林死后，1953年至1955年间，主要劳改营地区，曾连续发生暴动，当局恐事态扩大，采取不断减少劳改营措施。1954年，也就是斯大林死后一年，赫鲁晓夫领导的新苏维埃政府开始释放囚犯，关闭营地。到五十年代末，几乎全部“劳教队”都被解散。苏联内政部20号命令于1960年1月25日正式结束了古拉格系统。