务实主义一词在英文写作“pragmatism”，美国务实主义（pragmatism）哲学大师
威廉·詹姆斯将其解释为“务实主义不过是对一种老的思想方法加上一个新名词而已”。
冷战时期
联邦德国对
第三世界务实主义的经济援助政策，英文写作 “The Policy of Economy and Aid of Germany for Third World in Cold War Period ”。
所谓“
摸着石头过河”的务实主义，就是要看清楚现实条件，把握好机遇，克服困难，找到有效的措施解决问题。当前进之后，又遇到新问题，就再根据当时的条件提出新的解决方案，逐步走向成功。中国的经济变革采取的是这种非常务实、实事求是的方式，当前应对通胀依然需要采取这种非常务实、实事求是的方式。
1980年12月16日在中央工作会议上，
陈云发表了《经济形势与经验教训》的重要讲话。在这次讲话中，陈云从总结历史经验教训的角度，论述了改革开放应采取的原则和方法，他指出：“我们要改革，但是步子要稳。因为我们的改革，问题复杂，不能要求过急。改革固然要靠一定的理论研究、经济统计和经济预测，更重要的还是要从试点着手，随时总结经验，也就是要‘摸着石头过河’。开始时步子要小，缓缓而行。”(《
陈云文选》第3卷第279页)。
邓小平同志对陈云提出的“摸着石头过河”方法是完全赞同的。在邓小平看来，
中国特色社会主义建设是一项前无古人的事业，既不可能在马列主义本本上找到现成答案，也没有任何现成的实践经验可以照搬照抄，所以只能“摸着石头过河”。在改革开放之初，邓小平提出：“我们现在做的事都是一个试验，对我们来说，都是新事物，所以要摸索前进”(《
邓小平文选》第3卷174页)。
2008年作为
世界银行副行长兼首席经济学家的中国学者
林毅夫曾经说过，就中国经验来讲，中国最值得推广和借鉴的就是“务实主义”，也就是“摸着石头过河”。中国通过一种渐进的改革，逐步建立起一个完善的、现代的市场经济。转型经济体的目标是明确的，就是建立完善的市场经济，怎样过渡到目标，中国的
渐进式改革是重要的经验。