1972年初次当选
日本众议院议员。日本
自由民主党主要领导人,并一度有望问鼎首相宝座。在
桥本龙太郎任首相时,任自民党干事长,全力支持桥本执政。1998年接替前首相
宫泽喜一,任党内第二大派
宏池会会长。但同年桥本下台,加藤势力开始衰弱,2000年因为与首相
森喜朗发生矛盾而被沉重打击,2001年其领导的派系分裂,2002年又由于政治丑闻而暂时离开政坛。2003年虽然重新当选议员,但势力已经微乎其微。其与
小泉纯一郎、
山崎拓组成YKK集团,成为小泉纯一郎任首相时的主要支持力量。但是反对了小泉纯一郎首相的
靖国神社参拜。
从政多年来,加藤纮一一直呼吁日本反省侵略历史,并对日本国内各种否认、美化侵略历史的言行提出批评。引退后,他还公开谴责安倍政府出台新安保法解禁
集体自卫权,坚持发出正义之声。
此外,加藤纮一还长期致力于中日友好交流活动。他曾担任日本对华友好团体日本中国友好协会会长,并多次率团访华。1994年,他还曾访问
中国人民抗日战争纪念馆。