一般是把副流感病毒归入呼吸道病毒，但这并非是病毒分类学上的名称，只不过是习惯上对一些由呼吸道传播的病毒的总称。 副流感病毒虽然与流感病毒的核酸类型都是RNA（核糖核酸）而且两种病毒的结构基本相似，都由遗传物质和蛋白质外壳组成，但由于副流感病毒遗传物质RNA中的某些基因与流感病毒不同，结果导致其蛋白质外壳和抗原不同，所以在分类上，流感病毒属于正黏病毒，而副流感病毒属于副黏病毒，二者对人体的侵袭力强弱有一些差异。

副流感病毒可以引起人们的主要疾病有：普通感冒、支气管炎、细支气管炎和肺炎等，与副流感病毒相似的鼻病毒、冠状病毒、腺病毒等也可以引起普通感冒，甚至支气管炎。但是，属于正黏病毒科的流感病毒，是引起流行性感冒的病原体，和副流感病毒完全不是一个家族。

在分类上，副流感病毒与流感病毒也不一样。流感病毒分甲、乙、丙型，而甲型是导致人患流感的致病病毒。比如北京市监测到的流感病毒仍是甲三亚型，与基本相同，且活动性整体较平稳。但副流感病毒则分为四型，即PIV1－4。香港这次的儿童感染副流感病毒检测结果主要是4型（PIV4），也有个别病例检测出了3型副流感病毒（PIV3），所以可以认为是3型和4型同时侵袭儿童的结果。

由于流感病毒属于正黏病毒而副流感病毒属于副黏病毒，两者在生物学特性也有一些不同。比如，流感病毒有神经氨酸酶，而副流感病毒多数没有；流感病毒无溶血作用，而副流感病毒有溶血作用。

另外，副流感病毒还有一些同胞兄弟，如麻疹病毒、流行性腮腺炎病毒和呼吸道融合细胞病毒和新城病毒等。呼吸道融合细胞病毒和副流感病毒一样引起普通感冒、气管炎和肺炎；新城病毒则主要在鸡只中传播，引起新城鸡瘟。

虽然副流感病毒与流感病毒存在一定区别，但传播途径、症状以及治疗方法都非常相似。感染副流感病毒都会有发热、喉咙痛、全身骨痛等症状，与SARS和流感差不多，部分人会有腹泻、呕吐。副流感病毒侵袭人体后初期症状和流感较类似，都是鼻塞、流鼻涕、眼结膜出血、全身酸痛等症状，只不过较轻，也容易治愈。但是，患者得的是流感还是副流感，必须从患者的分泌物中将病毒分离出来检测，或者进行特异性血清检测，才能进行判断。所以，一旦有感冒症状，应当尽快去医院就医，并明确诊断和对症治疗。

副流感病毒在寒冷、干燥的环境中相对活跃，因此副流感病毒感染多发生在冬春季，主要通过空气中的飞沫，经呼吸道传播。因此在预防上和SARS、流感差不多，市民要注意保持个人卫生，常洗手，室内经常通风换气；尽可能少去公共场所；注意天气变化，及时增减衣服；加强体育锻炼，多饮水，多吃蔬菜和水果，增加呼吸道的抵抗力。另外，一旦发现病人，应隔离传染源。而探望病人时要戴口罩，避免对着人咳嗽、打喷嚏等。

副流感病毒感染人的潜伏期是3至7天，与流感一样属于自限性疾病，一般6～7天自行痊愈。但它对人体危害主要是会引起严重的肺部并发症，所以在治疗上一般可以进行对症治疗，即有支气管炎就治支气管炎，有肺炎就治肺炎。而在预防上，除了上述一些措施外，普通居家中还可以用醋酸、八四消毒液等消毒剂消毒。

一般健康成年人的免疫系统比较完善，不易被该病毒感染，即使感染后症状也较轻。但幼儿、儿童的免疫系统不完善，感染后症状严重，往往会引起支气管炎、肺炎、呼吸衰竭，因此在预防上儿童和婴幼儿是重点防护对象。此外，副流感病毒也会感染一些有慢性病的老年人，因此老年人也应与婴幼儿一样进行重点预防。