刘景先出生于官宦世家，父祖担任侍郎、典选，三代为相，爵位世袭。在这样的大环境下长大，耳濡目染，从小才学过人，以方正闻名，得到了唐高宗
李治的赏识，凭借门荫入仕，累拜
侍御史。为了避章怀太子
李贤的名讳，改名刘景先。
乾封元年(666年) ，父亲刘祥道病逝，袭爵
广平郡公，外放晋州（今山西
临汾县西南）司马。为官廉正，得到唐高宗的尊敬。一次，将军史兴宗在狩猎时对唐高宗说，并州的鹞很有名，可以命刘景先抓几只。高宗答：“刘景先难道是用来抓鹞的人吗。为什么这样看待他”。断然拒绝了请求。后来，累迁黄门侍郎，监修国史。永淳元年（682年），进位
同平章事，正式拜相（亦有记载：弘道元年(683年)年底，唐高宗病重，命太子监国，裴炎奉诏与黄门侍郎刘景先、中书侍郎
郭正一同平章事，协助太子处理日常政务）。
唐高宗驾崩后，太子李哲继位，是为唐中宗，朝中实权大部掌握在摄政的武太后手中。刘景先出任
侍中。不久，唐中宗表现出独立行权的意图，为武太后所废。皇弟
豫王李旦即位，就是唐睿宗，武后继续掌握了朝廷政权。裴炎数次建议武后，还政睿宗，导致武后十分生气。年末，英国公
李敬业打着重树“李家皇权”旗号的叛乱，裴炎再次提出靠还政的办法，平息外部叛乱，被武后指控谋反并且下狱。裴炎下狱受审期间，很多官员上书说情。刘景先和风阁侍郎
胡元范身在其中，说：“裴炎是对国家有巨大贡献的高官，办事小心，可以担保他没有谋反。”武太后答：“朕已经有他谋反的证据了，尔等不知道”。刘景先说：“如果他是那种谋反的人，那么臣等也是”。武太后答：“朕知道裴炎谋反了，尔等没有”。不久后，武太后罔顾自己先前的说法，把刘景先和胡元范逮捕了。年底，裴炎被处决，刘景先几度遭贬，先后被贬为
普州和
辰州刺史，再贬
吉州长史。
永昌初年（689年），刘景先为酷吏陷害，关进吉州监狱。一个精明能干的人才，遭受不白之冤几经谪贬，除英雄无用武之地外，还遭酷吏陷害，自已想不通，在吉州监狱上吊而死，并被抄家。刘景先死后将近百年，唐德宗
李适建中三年（782年），怜爱前贤，追赠刘景先为太子太保。
刘景先死后，武则天并没有放过他，而是将其财产全部没收，作为官三代的刘景先还是很富有的。一朝天子一朝臣，被历史的漩涡卷住脚的人都被拉入其中，刘景先、裴炎等人，都是很有能力、贤良之人，只因忠心于李唐王室，不满武则天执掌朝权，身受不白之冤，几经贬谪，
英雄无用武之地，被人害死。
《新唐书·卷一〇六·列传第三十一》载：刘景先的家族来自于
魏州（今
河北邯郸），属于广平刘氏家族。
祖父：
刘林甫，武德时（618－626年），为内史舍人，以才学过人著称，与萧瑀等撰定律令，著《律议》万余言。历任中书侍郎、吏部侍郎，赐爵乐平县男。刘林甫任吏部侍郎期间，唐朝天下初定，沿袭隋朝制度，每年十一月开始选官，到次年开春停止。时间短，事情多，有关部门来不及认真做完选官工作就停止了选官。刘林甫给高祖皇帝建议，请改成全年随时听选，随到随选，于是有才干的人都被选上当了官。同时，刘林甫还将原来州府以皇帝诏书或赤牒授官办法，改成了集中于吏部调任，人再多，他都随时量才录用，因此得到了朝庭内外好评。
父亲：
刘祥道，字同寿，在唐高祖、太宗、高宗三朝为官。历任中书舍人、御史中丞、吏部侍郎、刑部尚书、右相，封广平郡公等职。乾封元年(666年)， 加位金紫光禄大夫，是年病逝，时年七十一岁，赠幽州都督，
谥号为“宣”。
从父弟：刘令植，礼部侍郎，凡八人前后历吏部郎中、员外，世以为罕。刘令植孙子
刘从一，擢博学宏词第，调渭南县尉，为
常衮、
卢杞所厚，荐授监察御史。普王讨
李希烈，表为元帅判官。唐德宗逃居奉天，超拜刑部侍郎、同中书门下平章事。从幸梁州，改中书侍郎，帝遇之善。然无它材能，容身远罪而已。贞元初，以疾自乞，罢为户部尚书。卒，赠太子太傅”。