刘玄称帝，是指西汉末年农民起义军合兵击破新莽将领甄阜、梁丘赐，遂号刘玄为更始将军。二月，后因其为刘姓宗室，遂被拥立为帝，建元更始，史称更始帝，史称玄汉。

刘玄，字圣公，南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市西南）人，原本是西汉皇族。是汉景帝刘启之子长沙定王刘发之后，东汉光武帝刘秀的族兄。祖父为苍梧太守刘利，父刘子张，母何氏。

刘玄本是刘氏皇室中一个平庸的成员，毫无雄才大略和帝王资质，只因是西汉皇族，才被当时的历史潮流卷入到反新起义的队伍中来。刘玄年轻时也有些侠义好友的习气，他的弟弟被别人杀害，他广宴朋友，要为弟报仇，并把地方治安官也请来陪酒。不料他的朋友酒醉犯法，刘玄大仇未报，却先惹了祸。为了避祸，刘玄被迫从舂陵逃到平林(今湖北省随县东北)。

17年（新莽天凤四年），爆发了由王匡、王凤领导的绿林起义。18年（新莽天凤五年），爆发了以樊崇为首领的赤眉起义。22年（新莽地皇三年）七月，平林人陈牧领导千余人起义，号平林兵，正在这里避难的刘玄参加了平林军，担任集掾的职务，从此走上反新复汉的道路。23年正月，绿林军诸部合兵击破新莽将领甄阜、梁丘赐，遂号刘玄为更始将军。二月，后因其为刘姓宗室，遂被拥立为帝，建元更始。六月入都宛城，大封宗室诸将。他嫉刘縯、刘秀兄弟威名，诛杀刘縯。起义军在昆阳之战获胜后，更始帝遣王匡攻洛阳，申屠建、李松攻武关，三辅震动，各地豪强纷纷诛杀新莽牧守，用汉年号，服从更始政令。十月，都洛阳。王莽败死后的24年（更始二年），迁都长安。

25年（更始三年）他杀害了西汉末代皇帝刘婴。九月，赤眉军攻入长安，刘玄单骑逃走。十月，投降赤眉，将玺绶送给赤眉拥立的皇帝建世帝刘盆子，自己被封为畏威侯，不久改封为长沙王。赤眉将领张卬（áng）为绝后患，十二月，派人将其缢死。刘秀即位后，追封其为淮阳王，谥武顺，将其葬于霸陵（今陕西西安灞桥区）。

刘玄才智平庸，性格懦弱。他一朝为帝，便沉湎于宫廷生活，即位后将政事都委托于自己的岳父赵萌，放任其专权。赤眉军进逼长安时，刘玄杀害申屠建、陈牧、成丹等起义军重要将领。