刘渊，字元海，新兴（今山西忻县）匈奴人。幼年拜上党崔游为师，综览汉籍，尤好《春秋左氏传》、《孙吴兵法》。在随从祖右贤王刘宣时，谋求恢复匈奴势力，被推为大单于。晋永安元年（304年），王浚与
司马腾起兵征讨
司马颖时，刘渊因为献良策，被司马颖拜为北单于、参丞相军事。八月，刘渊起兵反晋，自称大单于。同年十月，刘渊对众宣称：“昔汉有天下之长，恩结于民。吾，昔汉氏之甥，约为兄弟；兄亡弟绍，不亦可乎。”于是，建国号为汉，刘渊即汉王位，尊蜀汉刘禅为孝怀皇帝，建元元熙。十二月，刘渊在大陵（今山西文水）击败司马腾，又派
刘曜等攻太原，占据泫氏、屯留、长子、中都等地，并攻掠河南各州郡。
第一，西晋末年政局的混乱。种种迹象表明，刘渊在西晋为官的时候，还是对西晋非常的忠心的，他也深受当时朝廷的器重。然而，不久之后他就遇到了一个问题，那就是原先提拔他的那些人，即便是晋朝的宗室，在后来的政治斗争，以及内乱中都死了，这让感到非常的迷茫，不知自己前途在何方。
第二，西晋朝廷逐渐孱弱无力。西晋在统一了东吴之后，可以说是达到了顶峰了，但是
晋武帝随后的一些列所作所为，让刘渊有些摸不着头脑，因为他无法想象西晋竟然会选一个弱智当皇帝。不仅如此，这个弱智皇帝在上台后，仅仅是作为傀儡而存在。此后，在晋朝内部长达十六年的诸王斗争中，西晋的国力也变得逐渐衰微。
第三，他在朝廷不受重视。我们前面说了，刘渊在朝廷是很吃得开的，那么为什么又要说他不受重视呢?西晋灭吴之前，曾有很多人都推荐刘渊担任大将军，带兵出击，因为大家都觉得刘渊确实很有本事，但是晋武帝却始终难以真正信任刘渊。因此，刘渊在西晋朝廷虽然官做的很大，但总是担任着虚职，久而久之，这就让刘渊有些恼火。
第四，刘渊本是匈奴族的首领。刘渊的父亲死后，刘渊回到了山西，继承了自己的父亲的位置，并且还被西晋皇帝额外加官进爵。但是他到了自己的部落之后，却出现了一种新情况，什么新情况呢?原来是刘渊的同宗同族，他的那些叔叔伯伯们，经常对刘渊说：“上天派你来，就是来拯救我们匈奴人的啊”。此后，这些人又经常在刘渊的耳边煽风点火，久而久之，刘渊自然也就心动了。