酷好读书。1820年（嘉庆二十五年）中举人。1826年（清道光六年）中进士。1839年始选授河北房山县知县，因忤上爱民，在任仅百日被降用。不久，改任
泰安县教谕，仍不见容于当道，又以“有文无行，难司风化”的罪名被清廷借故革职回家。刘淑愈智力绝佳，文才出众，科举生涯，一帆风顺。但因出身贫寒，受到乡宦土绅的轻视排斥。他身处基层，深切了解劳动人民的痛苦，从而对反动腐朽的清统治阶级产生了不满。后因组织
幅军反清复明，兵败被清廷杀害。
居家后，曾自书厅事联云：“泰岱半年，一堂化雨；房山三月，
两袖清风。”是他在任时的真实写照。他于旗山寺设帐授徒，兰、费、莒一带有志于学者，多出其门下。当时，
沂州知名的进士如道员尹开勋、知府密云路、县令张鲁瞻等，都是他的得意门生。其他举、贡、生员人数更多。
他在《重修岐山寺释迦庙碑序》中写道: “余尝偕二三贤士大夫，登旗山之颠，慨然而动遐思：东望艾山，则柳毅神君传书处，又其东，抵
琅琊，为汉武乡侯、晋王右军故里；转而北望，蒙山在焉，山之下郁郁乎、苍苍乎，是唐颜常山、颜鲁公三昆仲坟墓。苍松古柏，历历可数，非惟人杰，山亦有灵，假使诸先政而在，虽为之执鞭所欣慕焉。”刘淑愈借立碑之机，历数沂蒙“地灵人杰”，凝集了他热爱故土，思慕先政的思想感情， 流露了对清反动统治的不满。他“困于茅庐”，报国无门，常常是“抱膝长吟”。
太平天国革命爆发后，他即在鲁南宣传“反清复明”的思想。1853年，
捻军、
幅军活动日炽，“吏不能制”。1861年（清咸丰十一年），他响应
太平天国革命和
捻军起义，解散学馆，在耿家埠与廪生李宗堂一起组织幅军，公开竖起反清义旗，被推为圩主，成为近代史上的进士出身而起义造反的人。他题联明志：圣主本仁慈，都被赃官污吏破败二百年基业；我是真貔貅，全靠强兵猛将扫清十八省山河”。他动员全村民众掘壕沟，筑圩墙，建炮楼，立吊桥，开炉打造兵器；聘请拳师，教民习武，夜练拳脚，昼演骑射；集资集粮，平均供应。四周村民，雀跃来归，一时使地方官府、恶霸豪绅惊恐不安。是年7月3日，他联合幅军张太基、李八部，攻击北城子民团，击毙东民团头目王肇鼎。后耿家埠圩被费县兵勇及团练攻破，夷为平地，他与李宗堂率部向岐山突围，与幅军孙化祥部会合。他上山后，孙化祥曾几次让位寨主，他力辞不受，被拜为军师。刘淑愈手书讨清檄文，传示蒙山之阳抱犊之阴，联合数百圩寨，沉重地打击了鲁南各反动地主的武装势力。孙、刘合兵后，旗山幅军力量迅速壮大。他协助孙化祥制定了北连淄川刘德培义军，西结白莲教军，南依捻军的战略方针，鼎盛时，号称拥众10万，攻东，克南尹，援淄川，占仲村，连连奏捷，取得了一系列军事胜利，是幅军中最强者。刘淑愈虽年过半百，却雄心勃发， 豪迈地为旗山营门题联：“东狩获麟，寝其皮食其肉；中原逐鹿，大者王小者侯。 ”此时，刘淑愈已把斗争矛头直指最高统治者，完全站到了农民革命的立场上。但由于客观形势的急剧变化， 幅军失去天军和捻军的重要支持，面临着覆灭的危急。
1863年4月，清廷诏令江淮漕运总督
吴棠出兵山东，两省“会剿”幅军。 长城（今苍山县长城镇驻地）一战，幅军失利。兰、费境内幅军圩寨多被官军攻陷，有的幅军首领畏敌投降，孙化祥为保岐山大寨则率幅军精锐出山占据仲村(今属苍山县)拒敌，被清军包围，岐山圩寨则由他率老弱残疾坚守，粮绝兵寡。清军在击败仲村援军后，便分兵一部由团练带领袭入岐山圩寨，屠戮一空，遍山血染。刘淑愈被俘，押于沂州府
兰山县监狱。他在狱中坚贞不屈，酷吏长赓无计可施，只得将刘寄监候讯。东团首、大地主王殿麟恐夜长梦多，忙重贿兰山知县长赓，合谋将其虐杀。长赓妄以其“在监病故”呈文上详，掩人耳目。他死后，由沂州南关秀才赵宝善集资装殓，草葬于岐山南麓。他生前有《砚山堂制艺》 4卷，手抄本传于乡间，为文犀利峻峭而清新，其风格承继唐柳宗元又兼有明竟陵、
公安派笔法，为读书人喜爱。
刘淑愈身为名家进士，在激烈的阶级斗争中，仍能毅然站在劳苦大众一边，受到
临沂地区人民的爱戴，他的爱国爱民的革命精神成为
沂蒙山区人民的骄傲。