函授教育（correspondence education）是运用通信方式进行的一种远距离教育活动。学生以自学函授教材为主，面授为辅。教学环节包括自学教材，面授辅导，通信答疑，集中实验、实习、讲评作业，阶段测验，期末考查或考试，毕业设计或撰写论文等。举办单位为函授学校、全日制学校或经批准的机关、团体及其他事业单位。国务院1980年批准的《教育部关于大力发展高等学校函授教育和夜大学的意见》规定：学生学完规定课程，考试成绩合格，由举办学校发给毕业证书，国家承认其学历；学完各科，考试成绩合格，发给学习成绩证明书。

函授教育起源于19世纪60年代英国的大学推广运动，20世纪80年代后各资本主义国家始设函授学校。在中国，商务印书馆曾于1914年创设函授学社。中华人民共和国建立后，函授教育有了很大发展。

中华人民共和国的函授教育，是从中等师范函授办起的。1951年，东北实验学校设立函授部，北京成立了函授师范学校。高等学校举办函授教育是从中国人民大学（1952年下半年）和东北师范大学（1953年5月）开始的。后来逐步扩大到理、工、农、医、文、财经、政法、师范和体育等各类高等学校，其中以师范函授教育发展的规模最大、速度最快。至1965年，中国已有123所高等学校举办了函授教育，设有函授教育的专业达138种，在学函授生达18.9万人，相当于同年普通高等学校在校学生的28%。举办函授教育的高等学校，一般都设有函授部或处、科，配有一定数量的干部，拥有一支专职与兼职相结合的教师队伍。学校领导干部中有一人分工主管此项工作。“文化大革命”期间，函授教育被迫停办，1976年粉碎江青反革命集团后才逐渐得以恢复。1980年9月，

国务院批转的教育部《关于大力发展高等学校函授教育和夜大学的意见》强调，高等函授教育应当采取积极恢复、大力发展的方针，以扩大高等教育事业的规模，改变中国教育发展与经济发展不相适应的状况，加速培养四个现代化建设需要的各种人才。据1983年9月统计，全国已有209所高等学校举办了函授教育，函授生20.47万人，函授教育事业又有了很大恢复和发展。高等学校举办函授教育，在学习内容、课程安排和修业年限等方面比较灵活多样。可以办本科、专科，培养高级专门人才；也可以开设若干单课，供学员选学；还可以开设一些新技术学科，为在职人员提供新的科学技术教育的机会。本科和专科的修业年限可长可短，可实行学年制，或实行学分制。

高等学校举办函授教育的一个重要问题是要正确处理日校与函授教育的关系，使这两种教育形式都得到应有的发展和提高。函授生所在单位，最好把组织职工参加函授学习同培训本单位干部的规划结合起来，保证函授生的学习时间和必要的学习条件，并帮助他们解决一些实际困难。

高等学校举办函授教育的任务是：培养拥护中国共产党的领导、热爱社会主义祖国、德才兼备的专门人才。本、专科函授毕业生必须达到高等学校同层次、同类专业毕业生的相应水平。

高等学校举办的函授教育，包括本科、专科、单科进修以及大学以后的继续教育。举办本科、专科函授教育必须具备以下基本条件：高等学校全日制本、专科在校生人数一般应在两千人以上，拟办函授教育的专业必须已培养了两届以上本、专科毕业生；有健全的管理机构，有专职教学管理和行政管理人员，有完备的管理制度；有一支与函授招生规模相适应的合格的专、兼职函授教师队伍；有按国家教委关于制订函授教学计划的原则规定的函授教学计划和各门课程的教学大纲；有符合培养规格要求的函授教材、自学指导书和教学参考资料；有能实施函授教育各个教学环节所必需的条件。