冷泉为海底之下天然气水合物分解后产生的一些流体组分在海底表面的溢出。冷泉的温度与海底周围温度基本一致，由于溢出的流体富含甲烷、硫化氢和二氧化碳等组分，可给一些化能合成的微生物(细菌和古菌)提供丰富的养分。

另外某些特殊地区是存在冷泉和海底热液并存的情况。

我们看到的丰富生物群落即以这些化能合成微生物作为初级生产者。所以冷泉活动区域一般都是深海海底生命极度活跃的地方，相比于其他的深海海底，冷泉好像“沙漠中的绿洲”。有关冷泉的研究意义：一是研究地球深部生物圈的窗口，二是海底底下天然气水合物寻找的标志之一，三是全球圈层相互作用和全球变化研究的科学前沿之一。