早在1778年，
英国探险家J.库克船长在
夏威夷群岛就曾见过当地居民有这种活动。1908年后冲浪运动传到欧美一些国家。1960年后，传到
亚洲。近一、二十年冲浪运动有较大发展，
北美洲、
秘鲁、
夏威夷、南非和澳大利亚东部海滨都曾举行过大型的冲浪运动比赛。
冲浪运动以浪为动力，要在有风浪的海滨进行。海浪的高度要在1米左右，最低不少於30厘米。夏威夷群岛常年有适合於冲浪运动的海浪，特别是冬天或春天都有从
北太平洋涌来的海浪，浪高达 4米，可以使运动员滑行800米以上。因此夏威夷群岛一直是世界冲浪运动中心。
最初使用的冲浪板长5米左右，重50～60公斤。
第二次世界大战后，出现了
泡沫塑料板，板的形状也有改进。现在用的冲浪板长1.5～2.7米、宽约60厘米、厚7～10厘米，板轻而平，前后两端稍窄小，后下方有一起稳定作用的尾鳍。为了增加摩擦力，在板面上还涂有一种蜡质的外膜。全部冲浪板的重量只有11～26公斤。
座头鲸翅膀前侧有一些波纹结构，这帮助这种庞然大物更加优雅流畅地在水流中前行。这种结构能够帮助减少阻力，并帮助座头鲸“抓住”水流，从而确保它尽管拥有巨大身躯，仍能敏捷行动。受此启发，冲浪板生产商“流体地球”(Fluid Earth)生产了拥有波纹状前端的特质冲浪板.
冲浪运动是运动员站立在冲浪板上，或利用腹板、跪板、
充气的橡皮垫、
划艇、
皮艇等驾驭海浪的一项水上运动。不论采用哪种器材，运动员都要有很高的技巧和平衡能力，同时要善于在风浪中长距离游泳。
冲浪运动是运动员先俯卧或跪在冲浪板上，用手划到有适宜海浪的地方作起点。当海浪推动冲浪板滑动时，运动员使冲浪板保持在浪峰的前面站起身体，两腿前后自然开立(通常是平衡腿在前，控制腿在后)，两膝微屈，随波逐浪，快速滑行。
冲浪运动每两年举行1次世界性比赛，第1届世界冲浪运动锦标赛於1962年在
澳大利亚的
曼利举行。冲浪比赛主要根据运动员在规定时间内完成的冲浪数量和质量，用20分制进行评分，如在30分钟内冲3个浪或45分钟内冲6个浪，再根据运动员冲浪的
起滑、
转弯、滑行距离和选择浪的难易程度等进行评分。 为了发展这项运动，有的
国家还在
内陆湖或江河中，用
摩托艇拖带冲浪板，当摩托艇的时速达到每小时20公里时就能提供强大的波浪，运动员在感到波浪推动他前进时，就可以放开牵引绳而自行滑行。