地球上的冰河，分布于两个地域。一个是高纬度地方的冰河，另一个为高山地方的冰河。前者叫做地方冰河，后者叫做局部冰河。局部冰河，因存在于高山地带内的谷中，也称谷冰河；又因在阿尔卑斯山地有特别鲜明的发达，也称阿尔卑斯式冰河。次之，高纬度地方的冰河中，有被覆南极洲全体的93%的大冰河，叫做大陆冰河，如掩于格陵兰隆起的垄地上，叫做冰冠或冰垄，而如阿拉斯加南山麓所垂线的冰河，又称山麓冰河。
现今的地球表面，随纬度的增高及高度的增高，气温逐渐降低，终至有终年积雪不消的万年雪原（Snow field or neve）存在。雪原的坡下位，叫做雪线（Snow line）。各地方雪线的高度各不相同。降积于雪原上的雪，因相互间的重力，其容积逐渐缩小，其密度逐渐致密，到后来，成为冰河（Glacier），向低地移动。
移动的速度颇缓慢，
阿尔卑斯山中的罗尼冰河（Rhone Glacier），一年间移动一百公尺，吉罗尔冰河，仅五十公尺。移动的速度虽然缓慢，而冰河舌，确实比较厚，压力却是强大，故其
侵蚀力（主为Corrasion）也强大，凡是一度被冰河通过的地方，必表现着特异的U字谷。
倘渐次向低地流下，气温渐上升，冰河于是溶解，成为河谷的水源。这冰河末端，比雪线的位置更低。在这冰河末端以上的侵蚀，叫做
冰蚀。依这侵蚀而生的地形进化，叫做冰河轮回。世界上的冰蚀地域，都还是在于幼年的状态，但若进化，在冰河末端的高度附近，必能形成冰蚀准平原。