兰馥家世代居住在保山
青阳村。清朝末年,为避保山的回汉纠纷,兰家迁居
金鸡村。兰馥生于一个小手工业者家庭。自幼被送至
私塾先生廖鹤鸣门下。廖鹤鸣在
光绪年间曾任
内阁中书,后隐居金鸡村。因家贫,兰馥上完私塾之后,无法升学,暂在村附近的一家山村小学任教。
1908年,兰馥自保山来到
昆明,考入云南省高等师范学校。在校期间,兰馥和一些同学常集会议论时政,遭开除学籍。1909年,兰馥考入
云南陆军讲武堂丙班,与
朱德成为同班同学,并结拜为兄弟。
1911年,兰馥自云南陆军讲武堂毕业,赴
大理的一个步兵团任职,后到
腾冲独立大队任排长。不久,赴昆明参加
重九起义。当时,朱德任
滇军第一师二旅步兵二团一营营长,兰馥在该营任上尉连长。1913年,兰馥升任步兵五团第二营营长,不久调任师部少校参谋。1915年,任中校团长,驻
曲靖,当时朱德任团长,驻
临安。
不久,滇军组织护法靖国军入四川,讨伐支持
段祺瑞的
刘存厚。当时,朱德已升任少将旅长,兰馥在朱德手下任少将团长。兰馥率部击溃了
刘存厚部的刘湘。1919年,护法靖国战争结束,朱德邀参战的同事及部下在自流井的临时寓所聚餐,餐毕一同合影留念,留影者有9位将领,分别为朱德、兰馥、
杨希闵、
金汉鼎、赵遂生、唐沸川、
杨如轩、
杨池生等。拍摄结束后,朱德赋诗:“百战余生者,群才可撑天;从征凭两两,大将剩三三。”(“两两”指滇军两个军两次入四川。“三三”指合影的9位将领。后称为“护国九将”)
1920年冬,护法靖国军回到云南休整。兰馥被滇军总司令兼云南省长
顾品珍任命为
蒙自县县长。后调任云南省
参议、
迤南宣威仪司参谋长等职。1928年,兰馥调任
龙陵县县长,任职4个月左右。后来兰馥辞职回家闲居。
1938年至1942年,朱德多次致信兰馥,邀其共同抗日,兰馥因病未能成行。1942年,日军侵入滇西,攻占腾冲、龙陵,随后准备进攻保山、昆明。国军准备放弃
怒江,退守
澜沧江。这时,云贵监察使
李根源到达保山,会同第十一集团军总司令
宋希濂等高级将领,在兰馥家附近的
金鸡小学开军事会议。应李根源之邀,兰馥与会,并在会上坚持应防守怒江。后来当局采纳了其主张。