公路涵洞顶部有填土的称为
暗涵，无填土者称为
明涵。暗涵不受车辆
冲击力，且活载分布较均匀；明涵承受车辆
集中荷载及冲击力。一般在
路基高度容许的情况下多采用暗涵。在
山坡上的水沟
纵坡坡度大于 5%处修建的涵洞，应把涵洞做成阶梯式，以防涵洞下滑和减缓水流速度。在缓坡沟渠处修建的涵洞，一般把涵底纵坡做成临界坡，以利排水。涵洞进出口渠道的水面高于或接近于路面高度，不便于修筑渡槽或一般涵洞时，可修建纵断面为“U”字形的涵洞。这种涵洞称为
倒虹吸涵或
倒虹吸管。倒虹吸涵容易漏水，涵内易
淤塞，一般用于清水
渠道中。
公路涵洞洞身的
横截面形状，常用圆形、矩形和拱形三种。圆形涵洞又称为
圆管涵，它受力性能好，
基础简单，施工方便，孔径较小的涵洞一般采用圆管涵。圆管涵顶上要求有至少50厘米厚的
填土，排
泄底沙和
漂浮物的能力较差，因而当路基不高或者水中夹带大量
泥沙或漂浮物的
沟渠，一般不建圆管涵。矩形涵洞也称方涵或
箱涵。拱形涵洞也称拱涵，它要求较高的路堤和坚实的
地基，一般用
砖、石和
混凝土修筑，其中砖拱涵不宜在盐碱地区和严重冰冻地区修筑。在
冻胀土层中，涵洞基底应设于冰冻线以下。在非
岩石地基上的拱涵和盖板式的矩形涵，应每隔4～6米设置一道
沉降缝，从基底直通至涵顶，以防地基不均匀沉陷引起涵洞开裂。在岩石及
砂砾石等坚实地基上，圆管涵一般做成无基涵洞，将管节直接置于砂砾石
垫层上。
涵洞泄水流有无压式、半压式和有压式三种形式(见图)。无压式水流的水面在涵洞的全长范围内都低于洞顶，水流顺畅，泄水的储备能力较大，是新建涵洞最普遍采用的设计类型。半压式和有压式水流的水面都淹没涵洞进口。半压式涵洞内的水流不与洞顶接触，有压式水流则充满整个涵洞。这两种水流形式的流量都比无压式大，但涵前
壅水高，涵内及出口
流速大，因而涵洞的接缝要严密不漏水等。
涵洞洞底紧靠进出口的一段沟渠受水流冲刷，往往造成涵洞水毁。为防止水流冲刷，通常视流速大小，铺砌片石或混凝土板，以加固洞底及紧靠进出口的沟渠床面。出口沟床的冲刷最为强烈，尤应特别注意加固。建于山坡上的涵洞，进出口以外的沟床纵坡坡度都比较大，必要时可设置
跌水、
急流槽等消能构造物。对夹带大量沙石及漂浮物的水流，应于涵洞前设置谷坊和
拦污栅等，以防涵洞被堵塞。