公共规制是公共部门为了实现特定的目标而进行的经济活动，是具有法律地位的、相对独立的公共部门，为了实现特定的目标，依照法律法规对企业、个人或其他相关利益主体所采取的一系列行政管理与监督行为。

公共规制直接干预市场配置机制，或者间接改变企业和消费者供需决策。它的经济作用体现在资源配置和收入分配上，其中以资源配置最为主要。

市场失灵是进行公共规制的前提。没有市场失灵，就没有政府规制的必要。根据经济学基本理论，特别是微观经济学的基本理论，市场失灵主要表现在共用品、外部性、垄断（包括人为垄断和自然垄断）和信息不对称等方面。由于上述等方面的市场失灵，市场自身不能完善地发挥配置资源的基础作用，政府规制则正当其时。

市场经济条件下，政府干预大致分成宏观调控和微观规制两个方面。宏观调控通常是指中央政府（广义）利用财政政策、货币政策等手段来平抑经济周期，促进宏观经济平稳运行，间接干预特征比较明显。微观规制通常是指各级政府（广义）或其附属机构对微观经济和非经济活动主体，在价格、数量、质量、时间等方面的更为直接的干预。从这一点看，规制经济学属于微观经济学，而且同产业经济学类似，也属于应用经济学。从内容上看，规制经济学由反垄断（规制）、经济性规制和社会性规制三大部分构成，分别主要针对（1）人为垄断、（2）自然垄断和（3）信息不对称及外部性等三大类市场失灵问题。规制失灵。与市场失灵对应，政府规制也可能出现规制失灵。导致规制失灵的主要原因有规制者任职期限、自身利益、有限理性、有限信息等等，甚至出现“规制俘虏”，即规制者被被规制者“收买”的现象。按常理说，如果市场失灵与规制失灵并存，应该“两害相权取其轻”，但现实中情况往往并不如此。因为政府规制是主观人为的，比如一项规章尽管已经不合时宜，但通常不会自动退出或解除，很可能还有受到既得利益者的阻碍。这是市场失灵与规制失灵的重大区别，在研究规制问题时需要特别注意。或者说，有些情况下，政府规制的综合效果可能反倒不如默认市场运行的自然结果。