公众外交 Public Diplomacy，用来指美国新闻署在教育文化和提供信息方面所从事的一些非传统性外交活动。半个多世纪来，公众外交一直都是美国对外政策的重要工具。美国公众外交与传统外交的不同在于，公众外交的主要对象是其他
国家的公众，而不是政府；所采用的方式是公开的，而不是秘密的。
1965年塔夫茨大学弗莱彻法律外交学院设立埃德华·R·默罗(Edward R. Murrow)公众外交中心时，该学院首次使用了“公众外交”一词，用来指美国新闻署在教育文化和提供信息方面所从事的一些非传统性外交活动。美国新闻署成立于1953年8月1日，于1999年10月1日并与美国国务院，半个多世纪来，公众外交一直都是美国对外政策的重要工具。美国公众外交与传统外交的不同在于，公众外交的主要对象是其他国家的公众，而不是政府；所采用的方式是公开的，而不是秘密的。英语“public”一词，既有“公众”、“民众”的意思，也有“公开”的含义，而且汉语中“公众”作定语也带有“公开”的含义，所以，翻译为“公众外交”更贴切。
中国一般不是用公众外交的表述，而更多的称之为国际交流。它服务于中国对外开放的总政策。包括官方的、半官方的以及民间的多层次上的国际交流。主要两大类：一是对外传播，通过政府专门机构，与各种传播手段介绍中国的发展及中国的政策，使世界人民了解中国。在此基础上争取国际舆论的支持与理解。二是发展国际文化关系。通过各种文化协定和合作计划，增进国家间、民众之间、学者、艺术家之间的联系，相互学习各民族的优点和长处，增进友谊和和平，同时也不断提高本民族的素质。