八掌溪，是一条位于中国台湾省中西部，嘉义县与台南县内的主要河流；也是台南县与嘉义县的县界溪。全长约有80.86公里，流经嘉义县的义竹乡、布袋镇、鹿草乡、水上乡、嘉义市、中埔乡、番路乡；还有台南县的北门乡、学甲镇、盐水镇、后壁乡、白河镇。流域面积约有474.74平方公里。平均坡度为1:42。

八掌溪发源于嘉义县海拔1940公尺的阿里山奋起湖。于嘉义县布袋镇虎尾寮入海。支流为赤兰溪、头前溪。

八掌溪的名称由来不是基于地名而来，流域中亦无乡镇名为八掌。其名是由于该河坡度较平缓，支流甚多，高达八条以上，故名八掌。

2000年7月22日下午约五点左右，台湾省嘉义县山洪突发，正在八掌溪中进行河床加固工程8名工人，其中3男1女走避不及，受困于洪流中的沙洲上，赶到现场的消防人员因波涛汹涌，无法靠近，便向附近空军的“海鸥救难队”求救，而“海鸥救难队”称此事应由空警队负责；空警队则要军方就近救援。因军方救护队与警方救援单位之间互相推诿，不去援救，在急流中挽手苦苦待援近3个小时4名工人精疲力尽，最终在众目睽睽下被洪水卷走，从而酿就了震惊岛内外的八掌溪惨剧。

惨剧发生后，台岛上下一片哗然，并引发了一场政治风暴。各大媒体激烈抨击，有言：恶水再毒，毒不过一个无能的“政府”。国民党、亲民党两大在野党纷纷发表措辞尖锐强烈的言论，痛斥当局推卸责任、草菅人命。台湾“行政院院长”唐飞因此于24日中午12时宣布辞职，后获留任。“行政院副院长”游锡堃因此请辞，获准。“警政署长”丁原进、“消防署长”陈弘毅因此请辞，获准。

此后，人们通常将“八掌溪惨剧”和惨剧引发的台岛政治风暴统称为八掌溪事件。