兜率天是欲界的第四天。释尊成佛以前，在兜率天，从兜率天降生人间成佛。未来成佛的弥勒，也住在兜率天，将来也从兜率天下降成佛。

兜率天，梵名Tuṣita，巴利Tusita，藏文Dgah-idan，又译作睹史多天、兜驶多天等，意译为妙足天、知足天、喜足天、喜乐天。为欲界六天的第四层天。而在佛教典籍中，此天的内院即是弥勒菩萨的弘法度生之处。人间四百年，为兜率天一昼夜；兜率天人寿为四千岁；其身长二里；执手热恼便息。一切时静，有应触来，未能违戾，命终之后，上升精微，不接下界诸人天境，乃至劫坏，三灾不及。又在此天之人，对于自身及外界感受，生喜乐知足之心，故名喜足。

西元前101～77年在位的锡兰王──度他伽摩尼(Dut!t!ha-Gaman!I)，在临终时，发愿生兜率天，见弥勒菩萨。西元前二世纪，已有上生兜率见弥勒的信仰，这是可以确定的。《小品般若波罗蜜经》说︰不离般若的菩萨，是从那里生到人间来的?有的‘人中命终，还生人中’;有从他方世界生到此间来的;也有‘于兜率天上，闻弥勒菩萨说般若波罗蜜，问其中事，于彼命终，来生此间’。特别说到兜率天，正因为兜率天有弥勒菩萨说法。弥勒在兜率天说法，是发愿往生兜率天的主要原因。兜率天在一切天中，受到了特别的重视。大乘经说到成佛时的国土清净，有的就说与兜率天一样，这可见兜率天信仰的普遍。推重兜率天，不是兜率天的一般，而是有弥勒菩萨说法的地区。《佛本行集经》说︰一生所系的菩萨，在兜率天的高幢宫，为诸天说‘一百八法明门’;《普曜经》也有此说。后代所称的弥勒内院，也就是兜率天上，一生所系菩萨所住的清净区。兜率天上弥勒净土的信仰，是部派佛教时代就有了的。在大乘的他方净土兴起后，仍留下上升兜率见弥勒的信仰，所以玄奘说︰‘西方道俗，并作弥勒业，为同欲界，其行易成。’等到十方佛说兴起，于是他方佛土，有北拘卢洲式的自然，天国式的清净庄严，兜率天宫式的(佛)菩萨说法，成为一般大乘行者所仰望的净土。

《弥勒上生经宗要》云：“六天之中是其第四天，下三沉欲情重，上二浮逸心多，此第四天欲轻逸少，非沉非浮，莫荡于尘，故名知足。”《慧苑音义》卷上说明此词有喜事、聚集、距大海三十二万由旬，于虚空密云上，纵广八万由旬。有内外两院，“外院”是凡夫所住的秽土。“内院”是一生补处菩萨（即将成佛者）居住的净土。释迦牟尼佛为一生补处菩萨时，也曾在此天修行，然后由此处下生人间，现为补处菩萨的弥勒今也在此处说法教化。

此天天众寿量四千岁。一岁十二月，一月三十天。其一昼夜相当于人间四百年，以此换算，其寿量相当于人间五亿七千六百万年。天众行欲时，男女执手即成阴阳。初生之儿如人间小孩八岁大，四由旬，天衣长八由旬，广四由旬，重一铢半。

根据佛教理论，每当佛陀降生人世之前，都要先在兜天上为诸天讲说佛法。兜率天宫分为内外两院，其内院是即将降生于人世的菩萨，即佛教所说的“一生补处”菩萨所居之处。按佛教教义，我们这个世界，在释迦牟尼佛去世后，将来会有弥勒佛降生说法，教化众生。这弥勒佛就是未来佛。弥勒佛在降生人间之前，就在兜率天宫的内院中说法。相传弥勒菩萨能为众生解说在佛法修行过程中产生的种种疑难，因而在我国古代，有关弥勒的信仰非常盛行，弥勒净土也是我国早期净土思想中的一个重要部分。东晋时我国著名的僧人释道安就是弥勒净土信仰者，我国佛教史上另一位著名僧人，伟大的旅行家和翻译家、唐代僧人玄奘法师，也是弥勒净土的信仰者。