先行词是被定语从句所修饰的名词、代词，在主句中充当一定的部分。之所以称它为先行词，是因为修饰它的定语从句总是放在它之后，先行词总是出现在定语从句之前。

例句：This is the book which I am looking for.

它是我正在寻找的书。

其中的“the book”是先行词，“which”是引导词。

例句：He is Mr. Robertson who comes from England.

他是来自英国的罗伯森先生。

其中的“Mr. Robertson”是先行词，“who”是引导词。

例句：Was that a singer that sang Xi Yangyang？

那个是唱喜洋洋的歌手吗？

其中的“a singer”是先行词，“that”是引导词。

例句：The finest eloquence is that which gets things done.

最好的雄辩是把事情做成。

其中that是先行词，which引导定语从句。

被定语从句修饰的名词、代词称为先行词。我们可以这样认为，之所以称它为先行词，是因为修饰它的定语从句总是放在它之后，先行词总是出现在定语从句之前，而不同于普通形容词修饰名词时，形容词位于名词之前。

Don’t forget the book that I told you to bring.（“the book”为先行词）

别忘了把我让你带的书带过来。

引导定语从句的词被称为关系词。关系词根据其在定语从句中的功能可分为关系代词和关系副词。关系代词在定语从句中作主语、宾语、表语、定语等，关系副词在定语从句中作状语。

含有定语从句的句子一般分为两层：即主句层（第一层），定语从句层（第二层）。

根据定语从句与先行词间关系的紧密程度，我们将定语从句分为限定性定语从句和非限定性定语从句。

举例:where,which,that,who,whose

大多数定语从句对所修饰词的意思加以限制，表示“...的人（或东西）”，称为限定性定语从句。

限定性定语从句，用来修饰和限定先行词，与先行词间的关系非常密切，它所修饰的先行词代表一个（些）或一类特写的人或物，从句用来说明先行词的性质、身份、特征等状况，如果去掉，则意思含混不清。

A doctor is a person who looks after people’s health.

（“who”引导的限定性定语从句，修饰先行词“a person”。“who”在从句中作主语。） 医生就是照顾病人的人。

非限定性定语从句的特点：

非限定性定语从句起补充说明作用，也不会影响全句的理解，译为汉语时常常不译作定语，而根据句意翻译为相应的其他形式的从句。对它与主句的关系不如限定性定语从句的关系紧密，只是对先行词作些附加说明，即使去掉，主句的意思依然清楚。在非限定性定语从句的前面往往有逗号隔开，如若将非限定性定语从句放在句子中间，其前后都需要用逗号隔开。

限定性定语从句和非限定性定语从句在结构、用法及意义上差别很大。

限定性定语从句与主句的关系很紧凑，对其先行词起限定、修饰的作用。如果将其去掉，会影响句子意思的完整性；有时甚至于引起费解、误解。例如：

非限定性定语从句在形式上就与主句很松散，它与主句之间有一个逗点“，”隔开；它对其先行词没有限定、修饰的作用，只起补充、说明的作用。有时也用它来对全句进行补充、说明。即使将其去掉，也不会影响句子意思。由于上述原因，非限定性定语从句在表达意思方面也有别于限定性定语从句。另外，非限定性定语从句在中文译文里，我们往往将其作为一个分句处理，而不把它作定语翻译。

例如：Earlier , the Babylonians had attempted to map the world , but they presented it in the form of a flattened disc rather than a sphere , which was the form adopted by Ptolemy .

（此句中，非限定性定语从句是对先行词“a sphere”进行补充、说明。）

更早之前，巴比伦人曾试图绘制世界地图，但是他们把它绘制成平盘状而不是托勒密所采用的球体状。

The combination of satellites, which transmit information , computers , which store information , and television , which displays information , will change every home into an education and entertainment center .

（此句中，三个非限定性定语从句分别对三个先行词：satellites ，computers和television进行补充、说明。如果去掉这三个非限定性定语从句，那么句子可简化为：The combination of satellites , computers and television will change every home into an education and entertainment center .）卫星能传输信息，计算机能储存信息，电视能显示信息，把这些手段结合起来可以使每个家庭都成为教育娱乐的中心。

再如：The sun heats the earth , which makes it possible for plants to grow .

（此句中，非限定性定语从句是对全句进行补充、说明，将全句表达的意思看成“一件事情”）。

太阳给予大地热，这就使植物的生长成为可能。

The old man has a son , who is in the army .（此句中，非限定性定语从句是对先行词“son”进行补充、说明。但本句所传达的信息是：“这位老人只有一个儿子”。如果将此句改写成限定性定语从句