先施百货公司是和永安百货公司、大新公司（今第一百货公司）、新新公司（今第一食品商店）齐名的大型百货公司。公司先是经销所谓“环球百货”，其中以高档洋货为主，从30年代起国货比重逐步增加。公司注重商品质量，讲究服务态度，在顾客中树立了信誉。

中国近代由华侨集资创办的第一家民族资本大型百货公司。1900年1月,澳洲悉尼华侨马应彪等12人，集资2.5万港元,在香港创办先施公司。1909年向香港政府注册,改组为股份有限公司,增资至20万港元。1912年在广州设立先施公司，资本40万港元。1914年在上海设立先施公司,资本200万港元。1917年在新加坡设支店（1923年结束），并在日本神户设办庄（1920年结束）。初时港、粤、沪三地的先施公司属联号性质，在财务、经营、人事等方面是相对独立的；1919年起实行合并，由香港总行统一调度,资本700万港元。1922年在英国伦敦设办庄（1936年结束）。1929年资本增至1000万港元。1935年在澳门设支店（1953年结束）。中华人民共和国建立后，1954年沪、粤两处由国营企业接办。香港总行继续发展，并于1963年设立九龙分公司，1972年资本增至一亿港元。

公司自设有工场，产品主要供自销。公司还兼营旅店、酒馆和游乐场等附属事业，并于1915年设立先施保险置产公司，1922年设立先施人寿保险公司和先施化妆品厂，1933年设立先施银业信托公司（1936年结束）。

先施公司的创办是近代中国商业史上的创举。它对鼓励华侨资本经营国内工商业起了一定的积极作用，例如郭乐等华侨资本家就是效法先施，向国内投资，设立了永安公司。先施香港总行一直是当地最大的百货公司之一。沪行同在它之后成立的永安、新新、大新公司并称上海四大百货公司，在全国颇具声誉。它所率先实行的明码标价和“不二价”售货、开具发票、雇用女性店员等措施为近代中国城市大商店的现代化经营作出了范例。