高祖（
元宏）初，拜徐州刺史，甚有威惠。太和三年（479年）十一月，授假梁郡王。率领军队出淮阴，回合陇西公拓跋琛、河东公薛虎子军队，一同攻打南齐。四年（480年）二月，元嘉和宋王刘昶进攻寿阳，至三月还军。同年八月，南齐角城戍主投降北魏，元嘉领军前往接应。九月元嘉军队包围朐山，与齐将玄元度、卢绍之对抗。齐军援军到来后，元嘉退兵。太和五年（481年），元嘉再击败齐军，俘虏当地民众三万多人，送往代郡平城。
原先广阳王的爵位，由元嘉之兄拓跋石侯绍封。石侯之子拓跋遗兴过世，后无子嗣，因此，太和九年（485年），册封元嘉封广阳王，以绍
拓跋建后。
太和十九年（495年），魏孝文帝元宏诏令司空公穆亮、领军将军元俨、中护军广阳王元嘉和尚书陆琇担任鲜卑四大中正，一起分定鲜卑姓族。至太和二十一年（497年），魏孝文帝以南巡为借口，发兵攻打南齐，隔年（498年），魏军拿下南齐沔北地区，在此区域设置荆州，任命元嘉为荆州刺史。太和二十三年（499年），齐将陈显达领军北讨，连败元英的军队，又攻下马圈、南乡等城，三月魏孝文帝抱病从洛阳南下亲征，派遣元嘉驻扎在均水和沔水交会处，准备阻断陈显达的退路。拜
镇南大将军，诏断
均口元禧、护军将军司空北海王
元详、镇南将军尚书令
王肃、吏部尚书
宋弁、右仆射任城王
元澄等辅政。
宣武帝即位，迁司州牧。上表请于京城四面，筑坊三百二十，各周一千二百步。乞发三正复丁，以充兹役，虽有暂劳，奸盗永止，诏从之。拜卫大将军、
尚书令、
仪同三司。
好饮酒，或沉醉，在世宗（
元恪）前言笑自得，无所顾忌。帝以其属尊年老，常优容之。与彭城（
元勰）、北海（
元详）、高阳（
元雍）诸王每入宴集，极欢弥夜，数加赏赐。帝亦时幸其第。性好仪饰，车服鲜华，既居仪同，又任端首，出入容卫，道路荣之。后迁司空，转司徒。
好立功名，有益公私，多所敷奏，帝雅委付之。爱敬人物，后来才俊未为时知者，侍坐之次，转加谈引，时人以此称之。
永平四年三月壬戌，薨，遗命薄葬。世宗悼惜之，赠侍中、太保，谥号懿烈。
元湛，字士深，冀州刺史、侍中、司州牧、太尉，广阳文献王，赠
假黄钺、大司马、尚书令。