在隋唐以前，“道学”概念则主要是在
道家学派与
道教中流行。唐代至宋代，“道学”一词在儒家文献中也趋于常见，如唐代儒家学者
柳宗元于《柳河东集》卷二十四《送从弟谋归江陵序》中即以“道学”来指称儒门之理；北宋时期的周敦颐、穆修、张载、程颐、程颢等，及南宋时期的廖刚、林光朝、朱熹、周必大、李石、吕祖谦等，都在自己的经学论著或诗文中使用“道学”名称。鉴于此，元代
脱脱在编纂《
宋史》时即专门立了《
道学传》，他将二程、朱熹等侧重于道德伦理论述的儒家人物包罗其中。相关儒家代表人物，因极力宣传道德仁义学说，也被冠以“
道学家”的头衔。
当一批新儒家学者相继标榜“道学”的时候，关于“假道学”的批评也随之而起。例如明代弘治、嘉靖年间
袁袠所撰《
世纬》卷下即称：“假道学之美名，以济其饕餮穷奇之欲；剿圣贤之格言，以文其肤浅缪悠之说。”这里的“假道学”还不具备“假的道学”之涵义，是说有人假借“道学”来满足贪欲，装扮自己浅薄、虚妄不实的谬论，但确已表明“道学”因为被盗用、滥用而失真。稍后于袁袠的
顾允成更认为，孔子的学说是真道学，但到了程朱理学，孔子的学说发生了巨大变化，由之衍生出来的程朱理学等新儒学已经沦为“假道学”了。类似批评，在
李贽那里表现得更为激烈。他在《初谭集》卷二十辑录了时人讽刺“假道学”的一些故事，并且加以点评。在李贽看来，宣扬宋明理学的道学家们虽然把孔子之名及其学说挂在嘴上，但他们讲的道学完全是欺世盗名，所以是“假道学”。
顾允成《
小辨斋偶存》卷三：“孔子之局变而为假道学，实人心淑慝之关，世道升降之界也。”