用于成像的侧视雷达有真实孔径雷达（RAR）和合成孔径雷达（SAR）两种。由于真实孔径雷达的分辨率较低，很少再作为成像雷达使。现在的侧视雷达一般指视野方向和飞行器前进方向垂直，用来探测飞行器两侧地带的合成孔径雷达。

侧视雷达简称SLR,视场方向与飞行器前进方向垂直,用以探测飞行器两侧地带的一种工作于微波波段的成像雷达。飞行器上的侧视雷达包括发射机、接收机、传感器、数据存贮和处理装置等部分。早期使用真实孔径雷达探测目标，它借直接加大天线孔径和发射窄脉冲的办法来提高雷达图像分辨率。60年代后，采用合成孔径技术，使雷达探测分辨率提高几十倍至几百倍。现代侧视雷达在1万米高度上的地面分辨率已达到1米以内，相当于航空摄影水平。

合成孔径雷达的基本原理是用一个小天线沿飞行方向作直线运动，在移动中相隔一段距离发射一束微波，并接受地面目标对该发射位置的回波信号（包括振幅和相位）。飞行器飞行时，发射机不断向天线所扫掠的狭长地带发射强功率的窄脉冲波，天线接收从地面反射回来的回波，接收机输出视频信号。在飞行器上对此信号作必要的补偿后由显示器进行光调制。显示的光信息用胶卷记录下来。胶卷的移动速度与飞行器的运动速度成比例。在胶卷上还同时记录飞行器的瞬时位置和时间等。待飞行器返回地面后，把胶卷冲洗出来，用激光器进行光学处理便得到真实的地形图。

对卫星上侧视雷达所获信息采用2种处理方法:①在卫星上将获得的信息实时处理成像，再向地面传送图像信息；②把未处理的信息传送到地面，在地面上用光学方法处理成像。

侧视雷达具有下列特点：①具有全天候工作性能。②分辨率高，所摄照片清晰。③覆盖面积大，提供信息快。把飞行中连续拍摄的照片拼接起来可构成大面积的地形图。例如，飞机在1000米高度上飞行时，每小时可拍摄8000平方公里的地带，飞行一次可拍8万平方公里的地区，全部照片可记录在一米长的底片上。④不易受干扰。⑤具有分辨地面固定和活动目标的能力。

60年代飞机上开始装备侧视雷达，用以侦察、测绘地面和战场的军事目标，搜索和监视战场情况，发现隐蔽在树林中的坦克群、导弹地下发射井和火箭发射架。装有侧视雷达的遥感飞机在农业、地质勘探、资源考察、环境保护和海洋调查等方面已获广泛应用。装在航天器上的侧视雷达已用于对地球表面、太阳系和其他行星的考察或科学探测工作。

用合成孔径侧视雷达有利于大幅度地提高航天侦察系统的效率。合成孔径侧视雷达正进一步扩大应用，并向分辨率更高和更完善的信号处理方面发展，以提高侦察地下目标和水下目标的能力。同时人们正在研究测定物体的微波波谱特性，建立相应模式。

侧视雷达技术可以应用于多种勘查项目中,它具有全天候和夜间成象的能力、连续倾斜照射和宽广的视域,强烈立体感和图像清晰的特点。

侧视雷达广泛用于海岸警戒、领土巡逻、战场侦察以及油层监测、冰山探测和自然资源的管理等军事和民间用途已经30多年。早期的侧视雷达是非常简单的,它只包括发射机、天线、接收机和摄像机,几乎不能作信号处理。现代数字处理技术改进了图像分辨率、动目标检测、图像几何相关以及在胶卷上加注纵横标记线等能力。

在卫星上用星载侧视雷达，必须使用合成孔径天线，因为真实孔径天线分辨力太低。使用合成孔径天线，需要消耗较大的功率。功率的大小与卫星高度和所要求的地面分辨力成正比，平均功率一般在几百瓦到几千瓦量级。这样大的功率，如果用太阳电池来供电，就需要几十平方米的大型太阳电池，实现起来不容易。因此，在卫星上使用侧视雷达决定于卫星上电源的容量。可见，卫星用的侧视雷达，在保证获得清晰的地面分辨力的前提下，功率要小了，同时体积要小，重量要轻。

在讨论侧视雷达的方位分辨率时可以分为：真实口径侧视雷达，聚焦合成口径雷达，非聚焦合成口径雷达。