其父
余三胜与
程长庚、
张二奎被誉为
老生三鼎甲。其子
余叔岩,为
余派老生创始人。曾一度边唱戏边收集古玩,并自营
古玩店。由于与宫内规定冲突,并拒绝为某御史唱堂会,御史以日后不得登台相要挟,遂不再登台,专心经营古玩店并课业授徒,一时间家中求教者甚多,其中
王瑶卿求教最频,受益最多。
周明泰《
道咸以来梨园系年小录》记载其于
光绪二十五年(1899年)去世,不准确,当年应当为余紫云辍台罢演之年,而非其亡故之年。又据余叔岩先生女公子余慧清与余叔岩先生之
外甥女、名
艺人果湘林之女、程砚秋先生之妻果素英回忆,台湾“余派”再传弟子李丙莘考证,余紫云当卒于清宣统二年(1910),享年56岁。
他的
花旦戏《打面缸》《虹霓关》《梅龙镇》等,青衣戏《祭江》《探寒窑》《宇宙锋》《
玉堂春》等均极出色,与当时之
时小福称一时之瑜亮。擅演《彩楼配》《三击掌》《赶三关》《梅玉配》《芦花河》《打金枝》《
孝感天》《金水桥》《
二进宫》等。
他不仅基本功扎实,技艺精湛,而且能戏多、戏路宽,文武昆乱不挡,尤精跷工。他演二本《虹霓关》之丫环,在“献盘”一场,托盘疾走圆场,犹如杨柳春风,婆婆生姿,极优美。据《梨园旧话》载他“嗓音柔脆、玉润珠圆,其唱工固臻妙境,至不专属青衫之剧,如《戏风》之李凤姐,《虹霓关》之丫环,姿态横生,维妙维肖”。更为重要的是余紫云继承了乃师
梅巧玲揉花衫、青衣于一炉的优良创造,对京剧旦角表演的发展起到了承上启下的重要作用。据《京剧二百年之历史》载:“
时小福之青衣以典雅胜,田桐秋之花旦以流利著,然紫云兼此二人之长,实为今日
王瑶卿、
梅兰芳之先驱者。”紫云兼工琵琶,演《昭君出塞》一剧时,自弹自唱,琵琶铿锵,珠喉宛转,清晰动人,世人称为一绝。