会计是随着生产的发展和管理的需求而不断发展起来的。因为随着劳动工具的改进和生产力的提高，当人们生产的
生活资料有了剩余的时候，就需要知道生活资料的储备量和生产这些生活资料所需的
劳动量。知道了生活资料的储备量，才知道这些生活资料可以维持多少时日的生活，知道了生产这些生活资料所需的劳动量，才可以预先计划获取生活资料的活动，使在生活资料尚未消耗完毕的时候，即作适当补充。同时当生活资料有了经常性剩余的时候，交换发生了，为了衡量交换物品的价值，也必须计算生产这些物品所花费的劳动量。由于对经济过程的关心，人们在进行劳动生产从事各种经济活动时，必然对各种经济过程进行经常观察，了解生产过程中的
劳动耗费和劳动成果情况，运用一定的尺度，来计算所观察的结果，把所计量的数据，按照一定的方法进行登记、加工，据以进行财务决策和经营决策。结合计量进行记录、分析和报告，至今仍是会计的主要内容。
早期的会计只是生产职能的部分，随着生产的发展，会计才逐步从生产职能中分离出来。据
马克思考证，在远古的印度公社中，已经有了农业记账员。中国
西周时期，也曾出现专门从事会计工作的官员，名曰“
司会”，进行“月计岁会”（
焦循《孟子正义》：“零星算之为计，总合算之为会”）。到了宋朝，已有用编制“四柱清册”来办理钱粮报销及移交手续的官厅会计。所谓“
四柱”，指
旧管、
新收、开除、
实在，相当于现时会计术语的期初结存、本期收入、本期付出和期末结存，具体算清并交待经管财务的责任。以后民间沿用，逐步发展，形成我国传统的中式簿记。中世纪意大利，开始形成和采用复式计账。1340年热那亚的马萨里在他的著作中曾记述
复式记账法。现代会计是商品经济的产物。到了14、15世纪，由于欧洲资本主义
商品货币经济的迅速发展，促进了会计的发展。其主要标志：一是利用货币计量进行价值核算；二是广泛采用复式记账法，从而形成现代会计的基本特征和发展基石。19世纪后期，会计局部分离为以反映、控制资金占用、向企业当局及有关方面提供财务状况、经营成果信息的
财务会计，和着重于反映和控制成本发生的
成本会计、管理会计。进入60年代，会计的活动范围进一步扩大，出现了对一个国家、地区
国民收入和社会资金流量进行核算和监督的宏观会计。
早期的会计包括审计。习惯上，对担任会计工作的专业人员简称为会计，有时把
会计作为会计学的同义语。