年轻时比较贫困，后来做了大将军
卫青的舍人，由于卫青的荐举下，当了
郎中，后迁为
益州刺史。征和二年（前91），朝中发生
巫蛊之祸，
江充乘机诬陷
戾太子（刘据），戾太子发兵诛杀江充等，与丞相刘屈髦军大战于长安。任安当时担任北军使者
护军（监理京城
禁卫军北军的官），得到戾太子
刘据发兵的命令，但按兵未动。戾太子事件平定后，汉武帝认为任安“坐观成败”，“心怀奸诈诈，有不忠之心”，论罪
腰斩。任安在几年前曾写信给
司马迁，希望他“尽推贤进士之义”。任安入狱临刑前，司马迁写回信《
报任安书》。
任安，荥阳人也。少孤贫困，为人将车之长安，留，求事为小吏，未有
因缘也，因占著
名数。
武功，
扶风西界小邑也，谷口蜀徱道近山。任安以为武功小邑，无豪，易高也，安留？代人为求盗亭父。后为亭长。邑中人民俱出猎，任安常为人分
麋鹿、
雉兔，部署老小当壮剧易处，觽人皆喜，曰：“无伤也，任少卿分别平，有智略”。明日复合会，会者数百人。任少卿曰：“某子甲何为不来乎？”诸人皆怪其见之疾也。其后除为
三老，举为
亲民，出为三百石长，
治民。坐上行出游共帐不办，
斥免。
乃为
卫将军舍人，与
田仁会，俱为舍人，居
门下，同心相爱。此二人家贫，无钱用以事将军
家监，
家监使养恶啮马。两人同黙卧，仁窃言曰：“不知人哉家监也！”任安曰：“将军尚不知人，何乃家监也！”卫将军从此两人过
平阳公主，主家令两人与
骑奴同席而食，此二子拔刀断席别坐。主家皆怪而恶之，莫敢呵之。
其后有诏，募择卫将军舍人以为郎，将军取舍人中富给者，令具赜马绛衣
玉具剑，欲入奏之。会贤大夫少府
赵禹来过卫将军，将军呼所举舍人以示赵禹。赵禹以次问之，十余人无一人习事有智略者。赵禹曰：“吾闻之，将门之下必有将类。
左传曰‘不知其君视其所使，不知其子视其所友’。今有
诏举将军舍人者，欲以观将军而能得贤者文武之士也。今徒取富人子上之，又无智略，如木偶人衣之
绮绣耳，将柰之何？”
于是赵禹悉召卫将军舍人百余人，以次问之，得
田仁﹑任安，曰：“独此两人可耳，余无可用者。”卫将军见此两人贫，意不平。赵禹去，谓两人曰：“各自具赜马新绛衣。”两人对曰：“家贫无用具也。”将军怒曰：“今两君家自为贫，何为出此言？鞅鞅如有移德于我者，何也？”将军不得已，上籍以闻。有诏召见卫将军舍人，此二人前见，诏问能略相推第也。田仁对曰：“提
桴鼓立军门，使
士大夫乐死战鬭，仁不及任安。”任安对曰：“夫决嫌疑，定是非，辩治官，使百姓无怨心，安不及仁也。”
武帝大笑曰：“善。”使任安护北军，使田仁护边田谷于河上。此两人立名天下。
其后用任安为益州刺史，以
田仁为丞相长史。田仁上书言：“天下郡太守多为奸利，三河尤甚，臣请先刺举三河。三河太守皆内倚中贵人，与三公有亲属，无所畏惮，宜先正三河以警天下奸吏。”是时河南﹑河内太守皆御史大夫杜父兄子弟也，河东太守石丞相子孙也。是时石氏九人为二千石，方盛贵。田仁数上书言之。杜大夫及石氏使人谢，谓田少卿曰：“吾非敢有语言也，愿少卿无相诬污也。”仁已刺三河，三河太守皆下吏诛死。仁还奏事，武帝说，以仁为能不畏强御，拜仁为
丞相司直，威振天下。
其后逢太子有兵事，丞相自将兵，使司直主城门。司直以为太子骨肉之亲，父子之闲不甚欲近，去之诸陵过。是时汉
武帝在甘泉宫，使御史大夫
暴胜之君下责丞相“何为纵太子”，丞相对言“使司直部守城门而开太子”。上书以闻，请捕系司直。司直下吏，诛死。
是时任安为北军使者护军，太子立车北军南门外，召任安，与节令发兵。安拜受节，入，闭门不出。武帝闻之，以为任安为详邪，不傅事，何也？任安笞辱北军钱官小吏，小吏上书言之，以为受太子节，言“幸与我其鲜好者”。书上闻，武帝曰：“是老吏也，见兵事起，欲坐观成败，见胜者欲合从之，有两心。安有当死之罪甚觽，吾常活之，今怀诈，有不忠之心。”下安吏，诛死。