初期，因为国民党政府了解本国之物资、资源、兵力、军火、武器、民心、军队士气等都不如日本，由当时的国际情势来看，中国太弱，日本太强，很有可能被击败。故初期以空间换取时间，亦即是俗语的拖延战术，以争取后方制造武器，兵力编排，军事攻守能力，
防御战线等整体规划。
1937年7月，战争爆发，
白崇禧任国民党政府军副参谋总长兼
军事训练部长，提出了“游击战与正规战相配合，积小胜为大胜，以空间换取时间”的策略。国民党政府决定令
孙运璇厂长，尽量将电力设施撤往
陪都重庆，以维持中国的重工业运作应付战争。
国民党政府特别密令
张自忠将军于日军侵占华北初期，担任北平市长，兼任
29军第38师长，与日军周旋，缓解敌军攻势，并且争取后方整补时间，以拖延战术换取国民党政府有充足时间准备
全面战争，是谓：以空间换时间。当时舆论未明真相，张自忠将军被误解为向敌人缓靖，对其颇不谅解。但国民党政府体谅其为争取战争有利形势，不计毁誉，忍辱负重，故仍委以重任调升军长。
张自忠将军亦临敌当先，最终殉国。
战争中期，因为国民党军队精锐在
淞沪会战中损失很大，战斗力锐减，加上落后的后勤制度，保持不了国民党军队的战斗力，无力阻止日本的攻势，故此蒋介石采取以空间换取时间战略，以广大领土腹地，延滞日军兵力，使日军在管理辽阔的中国领土出现困难，同时减低日本可用于开辟新战场的兵源。并将敌后正规军改编，尽量消灭日军的有生力量，并且以外交方式获得国际赞同与支援，以拖延的手法等待美国、日本两国之间因太平洋利益争夺而反目。
有人批评“以空间换取时间”的做法相当无奈，尽管可以保存当时国民党军队的有生力量，但老百姓的生命财产，却可能因兵祸受到难以估计的损失，加上中国当时“以空间换取时间”的领土，是中国经济和工业最为发达的东部及沿海地区，中国的战争潜力很大可能会随着对日战事的延续，而逐渐削弱。
此外，有人认为“以空间换取时间”跟“胜利转进”一样，其实是一种带有吹捧性质的正面宣传口号。尽管在抗日战争中，有
平型关大捷、
台儿庄大捷、三次长沙大捷等闪亮点，但现实情况是国民党军队对日作战屡战屡败，中国丧失几乎一半的领土，而且也是中国经济的精华地区。如果按照实际情况向百姓报道的话，必然会严重打击民众的抗日决心和士气，所以有必要作出正面宣传，以“以空间换取时间”的
言辞，向百姓解释“放弃国土”为战略上的需要，维持民心士气，并且可以减低前线指挥官丢失国土的责任。
另一方面，虽然蒋介石在1929年北伐成功，但
军阀割据依然持续，蒋介石只不过是当时中国最大的军阀。事实上，大多数丢失的国土都是其他军阀的地盘，蒋介石的嫡系仍然保住了自己的实力，而其他军阀的军队，不少成为吸引日军主力的炮灰。所以蒋介石“以空间换取时间”的战略，亦有借刀杀人之嫌。