他把它贯穿在教学领域的各个方面，诸如
教学过程、课程、教学方法、
教学组织形式等，都以“从做中学”的要求为基础。“从做中学”是以他的
经验论哲学观和
本能论心理学为依据，在
杜威看来。所谓“经验包含着行动或尝试和所承受的结果之间的联结”，“知”和“行”是紧密相连的，没有行就没有知，知从行来。只有从“做”得来的知识，才是“真知识”，杜威还把“做”看作是人的生物本能活动。他指出人有4种基本的本能：制造、交际、表现和探索。这是与生俱来，无需经过学习、自然会知的。这4种本能产生了人的4种兴趣。这些本能与兴趣提供学习活动的心理基础的动力。而其中制作的本能与兴趣最为突出。因此，他主张“教学应从学生的经验和活动出发，使学生在游戏和工作中，采用与儿童和青年在校外从事的活动类似的形式”。要求学校科目相互联系的真正中心，不是科学，不是文学，不是历史，不是地理，而是儿童本身的
社会活动。学校要设置车间、实验室、农场等让学生在活动中学习实际知识和技能。以此改变传统学校的
形式主义。