热带雨林具独特的外貌和结构特征，与全球其它森林类型有明显区别。热带雨林主要生长在年平均温度24℃以上，或者最冷月平均温度18℃以上的热带潮湿低地，全球三大亚热带地区都有分布。

19世纪，德国植物学家辛伯尔广泛收集和总结了亚热带地区的科学发现和各种资料，把潮湿热带地区常绿高大的森林植被称做为亚热带雨林，并从当时的生态学角度对它进行了科学描述和解释。

赤道雨林气候

大致分布在南北纬10°之间，以南美亚马孙平原、非洲刚果盆地、亚洲大、小巽他群岛等为典型。全年在赤道气团控制下，高温、多雨、湿度大。年平均气温在26℃左右，气温年较差很小，年降水量一般超过2000毫米，分配比较均匀。自然植被为热带雨林。

热带季风气候

大致分布在南北纬10°至南北回归线（南北纬23°26‘）之间的大陆东岸，以亚洲的中南半岛、印度半岛等地受西南季风影响地区为典型。我国云南大部、西藏东南角等地也属于热带季风气候。全年气温较高，年平均气温超过20℃。盛行风向的季节转换显著。夏半年受赤道气团控制，降水充沛，形成雨季，气候特征与热带雨林气候相似；冬半年，有些地方在热带大陆气团控制下，降水明显减少，形成干季。年降水量1500—2000毫米，雨季降水量占年总量的80—90%以上，干湿两季分明。自然植被为热带季雨林。

热带草原气候

大致分布在南北纬10°至南北回归线之间，以非洲中部、南美巴西大部、澳大利亚大陆北部和东部为典型。本类型分布区处于赤道低压带与信风带交替控制区。全年气温高，年平均气温约25℃。当赤道低压带控制时期，赤道气团盛行，降水集中；信风带控制时期，受热带大陆气团控制，干旱少雨。年降水量一般在700—1000毫米，有明显而长的干季。自然植被为热带稀树草原。

热带沙漠气候

大致分布在南北回归高压带控制下的大陆内部和西岸，以非洲北部、亚洲阿拉伯半岛和澳大利亚沙漠区为典型。在副热带高压带或信风带控制下，全年受热带大陆气团控制，干旱少雨，年降水量100毫米左右，有些地方只有数十毫米或更少，日照丰富，气温很高，最热月平均气温可达30℃左右。热量与水分矛盾突出。世界大沙漠的分布与形成，与热带干燥气候密切相关。自然植被是荒漠。

亚热带季风气候

主要分布在亚热带大陆东岸，以亚洲大陆东部，如我国秦岭-淮河以南，北美大陆东南部，南美大陆东部和澳大利亚东南部为典型。盛行风向季节变化显著。冬季受极地大陆气团影响，气温偏低，降水少；夏季受热带海洋气团影响，高温多雨，水分季节分配不均。自然植被是亚热带常绿阔叶林。

亚热带地中海气候

主要分布在亚热带大陆西岸，如地中海沿岸，南北美洲纬度30°—40°的大陆西岸，澳大利亚大陆和非洲大陆西南角等地，以地中海沿岸分布面积最广、最典型。以北半球为例，夏季副热带高压带北移，为高压控制，这里受热带大陆气团影响，天气晴朗干燥、炎热少雨；冬季副热带高压带南移，受西风带（地中海锋带）影响，温暖多雨。自然植被是常绿硬叶阔叶林和常绿灌木林。

温带季风气候

主要分布在温带亚洲大陆东部，如我国华北、东北与苏联远东地区。冬夏盛行风向明显交替。冬季风，受极地大陆气团控制，寒冷干燥；夏季风，主要受热带海洋气团影响，暖热多雨。年较差大，年降水量500—700毫米，分配不均，相对集中在夏季，具有大陆性特征。自然植被是落叶阔叶林或针叶与落叶阔叶混交林。

温带海洋性气候

主要分布在温带大陆西岸，如西欧、北美和南美西岸狭长地带，以西欧为典型。这里常年受盛行西风影响，海洋气流吹向大陆，海洋调节作用显著。气候特征是：夏季温度不高，冬季温度不低，年较差小；年降水量一般在700—1000毫米，分配比较均匀。自然植被是温带落叶阔叶林。

温带大陆性气候

主要分布在亚欧大陆和北美大陆的内陆地区。这里距海洋远，或有高山屏障，水分循环不活跃，主要受大陆气团控制，降水稀少，气候干旱；夏季炎热，冬季相当寒冷，气温年较差、日较差都大。自然植被是荒漠或荒漠草原或草原。

亚寒带大陆性气候

主要分布在亚欧大陆北部，北美大陆北部。全年受极地大陆气团和极地海洋气团影响，冬季还受到冰洋气团影响。冬季漫长严寒，暖季温凉短促；降水量少，相对集中在夏季，蒸发弱，为湿润地区。自然植被为针叶林。

极地苔原气候

主要分布在亚欧大陆和北美大陆北冰洋沿岸。常受冰洋气团和极地大陆气团影响，终年严寒。最热月平均气温1—5℃，降水少，蒸发弱，云量较高。自然植被主要是苔原（苔藓、地衣类）。