恩铭在
同治年间中举人。后以举人身份捐资为知县。1895年升任太原知府，后晋任山西按察使。同年补授
归绥道。在义和团运动期间，袒护洋教，压制拳众，严禁人民的反洋教斗争。1902年调任直隶
口北道，后改任浙江
盐运使。翌年晋迁江苏按察使。1905年任
江宁布政使。
1906年，他奉命前往安徽担任
安徽巡抚，大力推行新政，并大胆采用
严复等新人。政绩里面，尤其于教育方面最为显著，例如创立
安徽陆军测绘学堂、安徽讲武堂、安徽绿营警察学堂，安徽将校研究所，另外，也导入西式军事训练于办马队弁目、炮队弁目、步兵弁目、工辎弁目等。同年他残酷镇压
建德红莲会和
霍山人民的反洋教斗争。
1907年，恩铭在
安庆主持巡警学堂毕业典礼时遭革命党人
徐锡麟行刺身亡，
安庆起义失败，安徽新政亦遭停顿。安庆起义失败后，徐锡麟胞弟徐伟供词牵连
秋瑾，徐锡麟事件发生后约十日，秋瑾在绍兴
古轩亭口处斩。
谈到
安庆一中的历史人物，
镶白旗人恩铭不能不提，尽管他最终倒在
徐锡麟的枪口之下，但他对安徽近代教育的变革，仍功不可没。光绪三十二年（1906），恩铭南下出任
安徽巡抚时，抱有一番雄心大志。在安徽短短一年，也确有不少政绩。教育方面，除
安徽陆军小学堂、
安徽高等巡警学堂外，他还督促创办有
安徽陆军测绘学堂（1906－1911，堂址北门外）、安徽讲武堂（1907－1911，址御碑亭）、安徽绿营警察学堂（1907－1909），安徽将校研究所（1906－1907），并分别创办马队弁目（1906）、炮队弁目（1906）、步兵弁目（1906）、工辎弁目（1907）等训练所。对于安徽师范学堂，他更费尽了心思。“方今振兴教育，以小学为基础，而教员亟须养成，故师范尤要……”在向朝廷报送的奏折中，他这样大声疾呼。具体落实过程中，他事无巨细，皆躬身过问，甚至将细节考虑到“每年筹拨银四万二千两作为常年经费”等。
1907年7月6日，骄阳如火，酷暑逼人。上午8点，位高权重、镇压革命不遗余力的
安徽巡抚恩铭在护卫的簇拥下来到了安徽省城安庆的
安庆巡警学堂。
徐锡麟偏偏就是个革命党领导人，也更没想到今日自己将会成为他刺杀的第一个对象。
一会儿，安徽藩、臬、道的官员及来客五十多人陆续到齐，九点整，恩铭等众官员进入礼堂考核毕业生的内堂功课。学生列队分站堂外，恩铭坐在礼堂正中，徐锡麟率教员站立台前，与他一起密谋举事的陈伯平、
马宗汉分立两旁。
徐锡麟马宗汉的枪也跟着响了起来。恩铭身中七弹，立时倒地。礼堂内大乱，文武官员慌忙逃命，纷乱中，几个预定在暗杀名单上的清廷大员饮弹而亡。
恩铭的护卫惊醒过来了，急忙乘乱抱起鲜血直流的恩铭向外跑。陈伯平追着又补了一枪，子弹从恩铭的屁股上洞穿心肺。从弹雨中逃得性命的藩司
冯煦命部下将恩铭背到轿子里，狂奔回抚衙，恩铭的腿一直拖在轿外，渐渐变硬了。
徐锡麟率30多名革命学生直奔
安庆军械所，击毙守兵，占据了军械所。陈伯平和马宗汉持枪守住前后门，徐锡麟率学生搜寻武器，准备迎敌。不久，大队清兵包围了军械所，革命党陷入孤立无援的境地。激战四小时后，陈伯平战死，徐锡麟与
马宗汉等人化装逃出重围，先后被捕。