“二拍”每集40卷，共80卷。作者根据野史笔记、闻言小说和当时的社会传闻创作的，主题反映了市民生活中追求财富和享乐的社会风气，同时反映了
资本主义萌芽时期人们渴望爱情和平等的
自由主义思想。“二拍”的有些作品反映了市民生活和他们的思想意识。如《转运汉遇巧洞庭红》《叠居奇程客得助》等篇，通过对商人追求金钱的活动和他们海外冒险理想的描写，反映了明中叶后
商品经济的活跃和
市民意识的进一步发展。部分描写爱情婚姻的作品，如《李将军错认舅》歌颂了坚贞的爱情，《满少卿饥附饱飏》批判了忘恩负义、富贵易妻的
丑行，提出了在爱情婚姻中男女平等的要求。而《青楼市探人踪》一类作品则暴露了封建统治者的贪婪凶残，荒淫好色。但总的说来，二拍中消极落后的成分较大，封建迷信、因果报应、宿命思想及色情描写较多。二拍善于组织情节，多数篇章有一定吸引力，语言也较生动。它是继三言之后最有影响的古代
白话小说集，但在思想内容、艺术水平方面不及三言。
《
初刻拍案惊奇》、《
二刻拍案惊奇》分别写于天启七年（1627）和崇祯五年（1632）。
凌濛初创作“二拍”的动机，据《拍案惊奇·序》和《二刻拍案惊奇·小引》大致有三：一是应
书商所邀。由于
冯梦龙的“
三言”“行世颇捷”，于是凌濛初即在“肆中人”的要求下编撰起《拍案惊奇》，由于《拍案惊奇》问世后反响极大，销路畅通，在书商的怂恿下，凌濛初又开始了《二刻拍案惊奇》的创作。二是救时匡弊、挽救颓风。明代中后期，
社会风气渐趋淫靡，小说创作亦堕入恶道，产生了一大批格调低下，以描写男女淫乱为主的艳情小说。凌濛初认为这些小说“广摭诬选”，“亵秽不忍闻”，背离了小说创作“劝善惩恶，有益风化”的宗旨。他再三声明自己创作“两拍”“意存劝戒，不为风雅罪人”。三是，宣泄苦闷，创作自娱。举业上的坎坷多艰，使他郁郁不乐，愁苦万端，为宣泄苦闷，抒发悒郁情怀，以游戏笔墨求取精神的慰藉。
“二拍”的内容概括起来大致包含四个方面：一是描写爱情与妇女问题的。这在“二拍”中占有重大比重。这一题材的作品很大部分肯定了青年男女，特别是年轻女性对爱情坚贞的信念、大胆的追求，反对“
父母之命，媒妁之言”的陈旧观念，具有明显的进步性。在这一题材的作品中，有不少还表现与肯定了青年男女，特别是女性对情欲的积极追求，这是肯定人欲的晚明启蒙思潮的鲜明体现。从肯定情欲的观念出发，不少作品对那些受情欲驱使而失去
贞操的妇女表示宽容和同情。二是描写商人与商业活动的。这在“二拍”中也占相当的比重。在“二拍”所描写的众多商人形象中，大部分是
正面人物。他们忠厚老实，买卖公平，对事业、爱情追求执着，并最终获得成功。“二拍”也描写了一大批反面的商人形象，有癖好女色的，有狠心刻毒的，有嫌贫爱富的，有凶暴残忍的、有薄情厌旧的。“二拍”不仅刻划了众多的形形色色的商人，还写到了世人对商人和经商行业的看法，已视经商为正道、
善业，不仅认为官宦人家与商人通婚是门当户对，商人甚至高于读书人；商人的将本求利，也被视为正当的谋生手段；他们对金银财货的追求，被当作美好的理想愿望；对商人的活动不以“义”来评价，只是单纯地叙写和赞颂商人追求暴富的商业活动。三是描写官吏及其活动的。“二拍”写了不少贪官和
酷吏。有贪赃枉法的，有谋通强盗的，有官盗一体的，有徇私舞弊的，有
买官卖官的。“二拍”也写了不少的好官。他们能主持正义，为民伸冤。四是描写社会险恶，世风颓废的。有描写盗贼横行不法的，有骗子行骗的，有僧尼道士淫乱不法的，有贪图钱财，事亲不孝，甚至家庭成员反目成仇的。
“二拍”真实地反映了当时世俗社会的生活风貌，鲜明地体现出反抗
封建礼教，争取个性自由的
时代精神，它是明代写实小说的代表作。它生动地反映了明代随着社会阶级关系的改变而发生的生活观念的变化，表现了金钱对
封建社会的腐蚀和冲击，形象地勾勒出一副资本主义萌芽时期
中国社会的生活画卷。它肯定人们对金钱财富的追求和聚敛，不仅赞扬人们通过经商致富，对通过其它途径获取财富的行为也表示支持。除了一般意义上的反对封建礼教，争取爱情自由外，“两拍”肯定人类对情欲的积极追求，对那些受情欲驱使失去贞操的妇女，表示了宽容和谅解，显示出与传统相背离的
道德标准。它还肯定每一个人都有生存权力，鼓励人们摆脱封建礼教的束缚去追求自身的幸福，体现出新的人生
价值观念，表现了尊重个性，追求个性解放的思想意识。
“二拍”基本上是凌濛初个人独立创作的，是我国文学史上第一部文人独立创作的拟话本小说集，它标志着我国古代白话短篇小说已由集体的锤炼跃进到个人的创造，由说话人的技艺转为作家的文学创作，由娱乐听众的手段变成教育讽劝的工具，它已成了作家的自觉的事业了。它是我国古代白话小说史上的一个里程碑。“二拍”较之“三言”其撷取的社会内容更贴近普通百姓的生活，反映了中国十七世纪正在崛起的城市
市民阶层的普遍要求与思想情感，从中折射出特定历史阶段的社会风貌、时代精神。因此，更真实地反映当时的时代，这是“二拍”的价值所在。
孙楷第《三言二拍源流考》云：“
凌氏的
拟话本小说，得力处在于选择话题，借一事而构设意象。往往本事在原书中不过数十字，记叙旧闻，了无意趣。在小说则清谈娓娓，文逾数千。抒情写景，如在耳目。化神奇于臭腐，易阴惨为阳舒，其功力亦实等于创作。”
凌濛初（1580—1644），明代文学家、
戏曲家。字玄房，号初成，亦名凌波，一字波厈，别号即空观主人，
乌程（今浙江
湖州）人。诸生。官至
徐州通判。后为
李自成军围困，
呕血而死。早年工诗文，后致力于小说、戏曲创作。尤以短篇小说集“二拍”（《
初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》）闻名于世，后人多
以与之“三言”（即冯梦龙的《
喻世明言》、《
警世通言》、《
醒世恒言》）并举。又撰有杂剧九种、传奇三种，今存杂剧《莽择配》、《虬髯翁》、《
北红拂》三种。此外，另有《潭曲杂札》，编有《
南音三籁》等。