乙氧基化合物是非离子表面活性剂，溶于水时不发生离解，其分子中的亲油基团与离子表面活性剂基本相同，还含有一定量的含氧的亲水基团如羟基、聚氧乙烯链，非离子表面活性剂由于不是以离子状态存在稳定性高、不易受强电解质存在的影响，也不易受酸碱的影响，并与其它表面活性剂相容性好，在固体表面上不发生强烈吸附，具有良好的洗涤、分散、发泡、润湿、增溶、抗静电、防腐蚀、杀菌和保护胶体等多种功能，广泛应用于纺织、造纸、食品、塑料、皮革、玻璃、石油、化纤、医药、农药、涂料、染料、化肥、胶片、选矿、建材、环保、化妆品消防，农业等，是国民经济发展中不可缺少的化学品。

乙氧基化合物主要包括三大类：烷基醚类乙氧基化合物，环醚类乙氧基化合物、胺类乙氧基化合物等。聚氧乙烯醚非离子表面活性剂全球主要生产厂商有80多家，产量450余万吨，主要采用意大利PI公司乙氧基化技术，美国占世界总产量的35%，美国产量约150万吨、西欧158万吨，日本70万吨，聚氧乙烯醚非离子表面活性剂种类繁多，但主要应用的是脂肪醇和烷基酚两大类。西欧与美国分别占非离子表面活性剂产量总和的70%、60%。国内生产表面活性剂企业有600多家，产能100余万吨，主要品种有脂肪醇、聚氧乙烯醚，烷基酚聚氧乙烯醚、脂肪酸聚氧乙烯酯、油类乙氧化物、烷醇酰胺、环氧乙烷、环氧丙烷、聚醚、多元醇酯醚七大类产品约有几百个品种。

长链脂肪醇聚氧乙烯醚、烷基酚聚氧乙烯醚，脂肪酸聚氧化乙烯酯、聚氧化烷基胺、聚氧乙烯烷基醇酰胺等。近年来新增了聚羧酸系减水剂的单体聚醚，产量已大大超出传统的日用化工的量。