1866年春，清政府出于“……了解外国时政民意……”之目的，派出了时任山西
襄陵县知县的斌椿，率
同文馆学生四人、两名英国人及一名法国人出使欧洲。彼等在欧洲逗留百日，参观了法国、英国、荷兰、丹麦、瑞典、芬兰、俄国、普鲁士、比利时等十数国家，以及当时欧洲一些领先世界的产业和技术，还去到埃及太阳神神庙。
斌回国后，将所见著书，即为《乘槎笔记》，书中对欧洲各国做了精彩的记述，其中提到英国的
曼彻斯特：……此地人民五十万。街市繁盛，为英国第二埠头。中华及印度、美国棉花皆集于此。所织之布，发于各路售卖……往织布大行（指工厂）遍览。楼五重，上下数百间。工匠计三千人，女多于男。棉花包至此开始。由弹而纺，而织，而染，皆用火轮法……棉花分三路，原来泥沙搀杂，弹过六七遍，则白如雪，柔于绵矣。又以轮纺，由精卷而为细丝。凡七八过，皆用小轮数百纺之。顷刻成轴，细于发矣。染处则在下层，各色俱备。入浸少时，即鲜明成色。织机万张，刻不停梭。每机二三张以一人司之。计自木棉出包时，至纺织染成，不逾晷刻，亦神速哉？……云云。